Pronto me acostumbré a este canto, pues los marineros nunca tocaban una cuerda sin él. . . Algunos capitanes de mar, antes de embarcar a un hombre, siempre le preguntan si puede cantar a la cuerda.
Herman Melville, Redburn
Es el siglo XIX. Eres un joven que busca aventuras y una prueba de su hombría. Decides enrolarte en un barco para conocer tierras extranjeras exóticas. Haces el viaje hacia la costa. Encuentras una gran ciudad costera y paseas por los muelles admirando los barcos. Finalmente, ves uno que te gusta. Subes a la cubierta y un hombre alto vestido con un abrigo negro se enfrenta a ti. Es el capitán.
«¿Qué quieres, muchacho?»
«Quiero firmar a bordo, señor», dices.
Te mira de arriba a abajo, y dice «Sí. Pero primero tengo que hacerte una prueba»
No estás preocupado. Te lo esperabas y, de hecho, lo esperabas. Quieres demostrarle al capitán lo que puedes hacer. Después de todo, siempre fuiste el más fuerte de todos tus amigos. Podías trepar por cualquier roca o árbol desde que aprendiste a caminar. Y también sabías un poco de navegación por tu abuelo. Estabas ansioso por demostrar que serías una gran adición a la tripulación.
«¿Qué tan bien sabes cantar?», pregunta el capitán.
Barcos de madera y hombres de hierro
Las cancioncillas del mar eran canciones de trabajo que se cantaban en los barcos durante la era de la navegación. Se utilizaban para mantener el ritmo durante el trabajo y hacerlo más agradable. Debido a que estas canciones se utilizaban para lograr un objetivo, más que para el puro entretenimiento, la letra y la melodía no eran muy sofisticadas. Aun así, las canciones solían ser significativas y hablaban de la vida de un marinero, que incluía el trabajo agotador, los abusos del capitán y la tripulación, el alcohol y la añoranza de las chicas y de tierra firme.
Una shanty típica tenía un formato de llamada y respuesta. Un marinero (un shantyman) decía un verso, al que el resto de los marineros respondían al unísono. El trabajo suele producirse en la última sílaba de la respuesta o en alguna otra señal. Un ejemplo lo encontramos en la película Moby Dick:
Shantyman: Nuestras botas y ropas están todas empeñadas
Marineros: Go(pull) down ye blood red roses, go(pull) down.
Las barracas se dividían en varias categorías, denominadas según el trabajo para el que se utilizaban. Había barracas de largo recorrido y barracas de corto recorrido para el tiro de cuerda largo y corto. Había barracas de molinete para bombear el agua (todos los barcos de madera tenían algún tipo de fuga y había que bombear el agua con regularidad), y barracas de cabrestante para izar y bajar el ancla.
También había un quinto tipo de canción marinera, que no se consideraba realmente una verdadera barracera porque no se utilizaba para trabajar. Foc’sle, forecastle o forebitters eran canciones que se cantaban una vez finalizado el trabajo. Recibían su nombre de la vivienda de los marineros, donde se reunían para beber y cantar baladas salvajes. A efectos del artículo, incluyo algunas de ellas como shanties.
Las categorías no estaban grabadas en piedra y los marineros solían tomar prestadas las canciones y cambiar la melodía y el ritmo para adaptarlas a su trabajo. Al parecer, las únicas reglas relativas a las canciones marineras eran que las que hablaban de la vida en el mar se cantaban en la parte de ida, y las que hablaban de la vuelta a casa y a tierra firme se cantaban mientras el barco estaba de vuelta a casa.
Hoy en día, no mucha gente conoce la existencia de las canciones marineras. Suelen cantarse en los festivales marítimos y en los espectáculos de piratas. A veces se pueden escuchar en películas sobre el mar, como Master and Commander y Moby Dick. Pero la verdadera tradición de las barracas terminó con la era de la vela.
Las 10 barracas marinas más masculinas
1. Blow the Man Down
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Una cantinela de driza muy popular entre los cantantes modernos. El tema de Bob Esponja Squarepants es una variación de esta melodía. La versión que se cantaba en los barcos solía contar la historia de un policía que acusaba a un marinero de ser un negro pelotero y el marinero insultado derribaba al policía y acababa en la cárcel. La versión moderna suele contar la historia de un marinero que conoce a una joven y bonita damisela. El título y el estribillo hacen referencia a los abusos que soportaban los marineros en los barcos de la línea Black Ball.
2. Roll the Old Chariot
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Una shanty de cabecera de origen afroamericano. La canción contaba las indulgencias con las que soñaban los marineros al llegar a tierra. Era muy fácil añadirle letra, por lo que los marineros enumeraban las cosas que más les gustaban y que «no les harían ningún daño». La línea, «Una gota de sangre de Nelson no nos haría ningún daño», se refiere a Horatio Nelson, cuyo cuerpo fue puesto en un ataúd de brandy tras su muerte en la batalla de Trafalgar.
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Esta era una canción de castillo de proa. Originalmente era una canción inglesa, pero más tarde fue reescrita por marineros americanos para contar una batalla victoriosa con piratas disfrazados de otro barco. Los piratas pedían clemencia pero los marineros no les daban cuartel.
4. Spanish Ladies
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Esta es la canción que puedes escuchar en Master and Commander y Jaws. Era una canción de cabrestante que se cantaba en los viajes de vuelta a casa. Los versos «despotricaremos y rugiremos como verdaderos marineros británicos, despotricaremos y rugiremos a lo largo de los mares salados», bien podrían haber sido un grito de guerra. El verso «beberemos y estaremos alegres y ahogaremos la melancolía», describe perfectamente la receta marinera para el mal humor.
5. The Bonny Ship The Diamond
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Esta era una canción de proa que contaba una historia real sobre el barco ballenero The Diamond que se perdió en el mar en 1819. La caza de ballenas en la era de la vela era quizás el trabajo más peligroso que un hombre podía hacer. Los marineros debían matar a la mayor criatura de la tierra desde un bote de remos. Las heladas, los vientos y el duro trabajo eran suficientes para que sólo los hombres más duros se apuntaran al trabajo.
6. Rolling Down to Old Maui
Otra canción del ballenero. Esta presentaba una dulce melodía que reflejaba la melancolía de los cansados marineros. Habla de la vuelta a casa de un viaje ballenero y describe el hecho de dejar atrás las penurias de la caza de ballenas.
7. Blood Red Roses
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Una canción de driza sobre la vuelta al Cabo de Hornos para cazar ballenas. Doblar el Cabo de Hornos era una de las tareas más duras en la era de la vela debido a los fuertes y desfavorables vientos de la zona.
Hay algunas especulaciones sobre a qué se refiere «blood red roses». Algunos dicen que es un nombre para los marinos reales británicos que llevaban un uniforme rojo. Otros dicen que se refiere a la sangre de ballena en la superficie del agua.
8. Fiddler’s Green
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Una balada de proa. Fiddler’s Green es la versión del cielo de los marineros y pescadores. Un lugar donde no hay trabajo, donde tienes una jarra de cerveza que se rellena sola, y hay bellas damas bailando al son de un violín que nunca termina. La idea de Fiddler’s Green fue tomada de una antigua leyenda irlandesa y adaptada por los marineros porque en el mar los moribundos no tenían la oportunidad de ser debidamente ungidos y, por lo tanto, no tenían la oportunidad de entrar en el cielo cristiano.
9. Tierras bajas
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Una cancioncilla de cabrestante muy triste (aunque probablemente se cantaba más a menudo en el castillo de proa). Como todas las shanties, hay muchas versiones, pero la historia básica es que el marinero sueña con su amor y en ese instante sabe que ella ha muerto. Hay versiones en las que es la chica del marinero la que sueña con el marinero. Algunas versiones son más elaboradas e incluyen que el marinero ve rosas rojas en el cuerpo de su chica como símbolo de sangre, el pelo mojado como señal de ahogamiento, etc. En algunas versiones tras la muerte del marinero la chica se corta el pelo para que ningún otro hombre la encuentre atractiva.
10. Haul Away Joe
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Una shanty de corto recorrido. Otro shanty popular entre los shantymen modernos. Contiene, en mi opinión, las dos mejores líneas de cualquier shanty o canción de mar: «Cuando era pequeño, mi madre siempre me decía… que si no besaba a las chicas, mis labios se enmohecerían». El resto de la canción suele contar las aventuras del marinero con mujeres de diferentes nacionalidades hasta que encuentra una que es «sólo una margarita».»
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Tiburón