Longevidad
La esperanza de vida media de los pingüinos es probablemente de 15 a 20 años. Algunos individuos viven considerablemente más tiempo.
La alta mortalidad se produce entre los jóvenes.
- La inanición invernal puede cobrarse la vida del 50% de los polluelos de pingüino rey.
- Los polluelos de emperador pueden experimentar una mortalidad del 90% en el primer año de vida.
- Cuando la mortalidad afecta a un polluelo en especies que producen dos crías con diferencias de tamaño moderadas, suele ser el polluelo más pequeño el que no sobrevive.
Predadores
Cuando están en el agua, los pingüinos pueden ser devorados por focas leopardo, focas peleteras, leones marinos, tiburones u orcas.
En tierra, los zorros, las serpientes y los depredadores introducidos, como los perros asilvestrados, los gatos y los armiños (miembros de la familia de las comadrejas) se alimentan de los huevos y los polluelos de algunas especies de pingüinos, incluidos los de ojos amarillos y los de Galápagos.
La foca leopardo (Hydrurga leptonyx) es uno de los principales depredadores de los pingüinos, pero representa una mayor amenaza en el agua que en la tierra.
Los huevos y polluelos antárticos y subantárticos son susceptibles de ser cazados por aves depredadoras como los skuas antárticos, los sheathbills y los petreles gigantes. Estos depredadores pueden atacar a los polluelos que se han alejado de la protección de la guardería o que están enfermos y demasiado débiles para defenderse.
- Los skúas pueden trabajar en parejas para conseguir su presa. Un pájaro distrae al pingüino en el nido y el otro se abalanza para robar el huevo o el polluelo.
- Los skúas interceptan la regurgitación del barbijo cuando los padres pingüinos alimentan a sus crías.
Los skuas antárticos (Catharacta antarctica), los sheathbills (Chionis alba) y los petreles gigantes (Macronectes giganteus) se alimentan de huevos y polluelos de pingüino.
Las gaviotas y los ibis se comen el 40% de los huevos de los pingüinos africanos.
Los pingüinos pequeños dependen de las madrigueras y de un estilo de vida nocturno para evitar a los depredadores como los aguiluchos de los pantanos, los halcones, las gaviotas, las serpientes, las ratas y los lagartos.
Durante un estudio realizado durante nueve temporadas frente a la isla de Ross, hogar de una colonia de cría de unas 130.000 parejas de pingüinos Adelia, se observó a las orcas acosando, persiguiendo, arreando y rodeando a los Adelia en el agua, pero nunca consumiéndolos.
- El pequeño Adelia puede considerarse una fuente de alimento insignificante en comparación con las focas de Weddell, las focas leopardo, los pingüinos emperador y la austromerluza antártica (Dissostichus mawsoni) que se sabe que las orcas cazan en esta zona.
- Ocasionalmente las orcas adultas entregaban un solo Adelia al resto de su manada, sin intentar comer el pingüino. Se especula que el Adélie servía como «simulador de entrenamiento» para las ballenas más jóvenes sobre cómo proporcionar alimento al resto de la manada.
Los depredadores introducidos, incluyendo gatos, hurones y armiños que se comen a los polluelos y huevos, y los perros que cazan a los adultos, suponen la mayor amenaza para las poblaciones de pingüinos de ojos amarillos.
Impacto humano
Caza
- Los historiadores creen que los pueblos indígenas han cazado algunas especies de pingüinos y han cogido huevos durante siglos.
- La explotación masiva se produjo cuando los primeros exploradores, cazadores de focas, balleneros y pescadores acudieron a las colonias de pingüinos como fuente de carne fresca y huevos. A veces se extraían más de 300.000 huevos en las cosechas anuales de una isla africana. Se sabe que los exploradores mataban y salaban 3.000 pingüinos en un día para obtener provisiones para el viaje. Los pingüinos eran presa fácil por su incapacidad para volar y su aparente falta de miedo a los humanos. Aunque la recogida de huevos se prohibió en 1969, la recolección ilegal continúa en la actualidad.
- Durante gran parte del siglo XIX y hasta el XX, las pieles de pingüino se utilizaban para hacer gorras, zapatillas y bolsos. Las plumas se utilizaban para decorar la ropa y como relleno de colchones.
- La extracción de aceite de las capas de grasa de los pingüinos adquirió importancia económica en el siglo XIX y principios del XX. El aceite se utilizaba para la iluminación, el curtido de pieles y como combustible. Sólo en las Islas Malvinas, se estima que se mataron 2,5 millones de pingüinos en un periodo de 16 años. La industria del aceite se detuvo en 1918 debido a las protestas del público en general y a la existencia de productos químicos más baratos y de mejor calidad.
- En algunos lugares, como las islas del sur del Océano Índico, los pescadores siguen utilizando la carne de pingüino como cebo.
Colección de guano
- El guano de las aves marinas tiene un gran valor comercial como fertilizante rico en nitrógeno. Aunque los incas ya utilizaban el guano de aves marinas para mejorar sus cultivos en el año 500 a.C., gestionaban cuidadosamente el recurso extrayéndolo a un ritmo más lento del que se producía. El guano se convirtió en un importante producto del comercio internacional en el siglo XIX, y a principios del siglo XX los depósitos de guano corrían peligro de agotarse. Aunque en el pasado afectó negativamente a las poblaciones de pingüinos de Humboldt y otros pingüinos de tierra, la recolección de guano está mejor gestionada hoy en día en la mayoría de las regiones.
La sobrepesca
- La competencia humana por las fuentes de alimento puede afectar a las poblaciones de pingüinos.
- La sobrepesca de la anchoveta (un pez pequeño), la principal fuente de alimento del pingüino de Humboldt, ha contribuido a la disminución de la población de pingüinos.
- El krill se pesca comercialmente, sobre todo como suplemento nutricional para los humanos y como alimento para la acuicultura. La expansión de la pesca de krill en el Océano Antártico puede reducir las poblaciones de krill y suponer un estrés nutricional para los pingüinos especializados en krill, como los Adelia y los barbijos.
La introducción de depredadores ha tenido efectos devastadores en algunas zonas. Se sabe que las ratas, los gatos, los perros, los cerdos y los hurones han depredado polluelos, huevos e incluso pingüinos adultos. Los herbívoros introducidos, como las ovejas y los conejos, provocan un grave deterioro del hábitat.
Cambio climático
Los pingüinos necesitan el hielo marino para anidar y alimentarse. El hielo marino también proporciona refugio y alimento a muchas especies de las que se alimentan los pingüinos.
- Los pingüinos emperador requieren amplias zonas de hielo marino muy grueso como lugar estable y aplanado para incubar sus huevos y cuidar de sus polluelos de abril a diciembre.
- El hielo marino en estas zonas suele estar bloqueado por glaciares o icebergs encallados.
- En Pt. Géologie, que es la colonia de pingüinos emperador más septentrional, las temperaturas más cálidas derivadas del cambio climático están produciendo un hielo marino más delgado que se rompe demasiado pronto y los polluelos son arrastrados al mar antes de que puedan sobrevivir por sí mismos. Esta colonia está disminuyendo como consecuencia de ello, pasando de unas 6.000 parejas reproductoras en la década de 1970 a unas 3.000 parejas reproductoras en 1998.
- Es probable que otras colonias de pingüinos emperador también disminuyan a medida que continúe el calentamiento global.
Los pingüinos de Adelia comienzan a anidar en octubre (primavera austral) en zonas terrestres libres de nieve con playas de suave pendiente y con abundantes rocas pequeñas para construir sus nidos. También necesitan hielo compacto suelto o zonas de agua abierta dentro del hielo compacto que están relativamente cerca de la colonia para encontrar comida mientras cuidan de sus polluelos.
- La ruptura del hielo marino debido al cambio climático está abriendo algunas nuevas zonas de colonia para los pingüinos de Adelia y las poblaciones en estas áreas están aumentando o se mantienen estables.
- Sin embargo, en las zonas más septentrionales, como el extremo norte de la Península Antártica, donde el hielo se forma durante menos tiempo cada año debido al calentamiento, las poblaciones de Adelia están disminuyendo y se desplazan a lugares más meridionales como el Mar de Ross.
- Además, el aire más cálido de la Península Antártica retiene más humedad y da lugar a tormentas de nieve más frecuentes y fuertes que pueden hacer que estas zonas no sean adecuadas para la anidación de Adelia.
- A medida que el clima continúe calentándose, las ubicaciones más meridionales de las colonias de Adelia también serán menos adecuadas para la anidación.
Durante el verano antártico, los pingüinos de Adelia y de barbijo utilizan los témpanos de hielo como plataforma de alimentación: buscan bajo el hielo krill y peces y descansan en el hielo entre comidas.
- Desde 1970, las poblaciones de krill han disminuido en un 80% en el Océano Austral alrededor de la Antártida debido a la reducción del hielo marino por el cambio climático.
- El hielo marino proporciona un refugio para el krill y también alimento en forma de algas que se forman en las grietas y en la parte inferior del hielo. Es muy probable que la reducción del krill haya desempeñado un papel clave en el declive de muchas poblaciones de pingüinos Adelia y pingüinos barbijo del oeste de la Península Antártica y del Mar de Scotia, ya que ambas especies dependen del krill como fuente de alimento principal.
- La población reproductora total de pingüinos barbijo ha disminuido en más de un 50%, y estos pingüinos están más en riesgo de esta amenaza ya que, a diferencia de los Adélie, los barbijos no tienen colonias en otras zonas de la Antártida.
- Los pingüinos papúa, rey, macarrón y saltamontes del sur son todas especies que no dependen del hielo marino. A medida que se liberan más zonas de hielo en la Antártida, estos pingüinos deberían poder ampliar su área de distribución hacia el sur. Sin embargo, el calentamiento de los océanos podría cambiar la disponibilidad de presas o causar la disminución de presas como el krill y afectar a las poblaciones de estas especies de pingüinos en el futuro.
El cambio climático también puede afectar negativamente a las especies de pingüinos templados.
- Los recientes descensos de las poblaciones de pingüinos de Humboldt y Galápagos se han relacionado con un aumento de la cantidad y la gravedad de los fenómenos de El Niño/Oscilación del Sur (ENSO), que muchos científicos creen que están relacionados con el cambio climático.
- Las especies de pingüinos de Magallanes y otras tienen que viajar más lejos para buscar alimento debido a los cambios en las poblaciones de presas, lo que también se ha relacionado con la variabilidad del océano debido al cambio climático. Estos viajes más largos para buscar alimento hacen más probable que los padres en ayunas que atienden sus nidos los abandonen antes del regreso de sus parejas.
- El cambio climático también está asociado tanto a los cambios en las estaciones de anidación como al aumento de las precipitaciones. En el caso de los pingüinos de Magallanes, una temporada de anidación más tardía hace que los polluelos sean más jóvenes de lo normal para hacer frente a la temporada de lluvias. Además, un aumento de las lluvias puede colapsar las madrigueras e inundar los nidos. Ambos factores pueden disminuir drásticamente la supervivencia de los polluelos.
Si el aumento medio de la temperatura global se mantiene por debajo de los 2°C (4°F), las colonias de pingüinos -especialmente las del Antártico- podrían mantenerse en el futuro.
Contaminación por petróleo
El petróleo ensucia las plumas de los pingüinos, reduciendo las propiedades impermeables y aislantes de su plumaje. Las aves se vuelven susceptibles de sufrir hipotermia (enfriamiento). Los pingüinos también ingieren el petróleo mientras intentan acicalarse, lo que les envenena y les provoca daños en los órganos internos.
En los años 80 y principios de los 90, más de 40.000 pingüinos de Magallanes eran empetrolados cada año en la colonia de Punta Tombo, en Argentina. Durante esta época, muchos petroleros vertían ilegalmente su agua de lastre, que estaba contaminada con petróleo. El número de pingüinos empetrolados ha disminuido significativamente en la colonia de Punta Tombo gracias a la reducción de los vertidos de agua de lastre y al cambio de las rutas de navegación de los petroleros. Un gran número de pingüinos que hibernan en las aguas del norte de Argentina, Uruguay y el sur de Brasil siguen estando empetrolados por el agua de lastre contaminada con petróleo.
El 23 de junio de 2000, el petrolero Treasure provocó un vertido de petróleo cerca de las islas Robben y Dassen, frente a Sudáfrica. El Equipo Internacional de Respuesta a la Fauna Petrolera del Fondo Internacional para el Bienestar de los Animales (IFAW), dirigido por el Centro Internacional de Investigación de Rescate de Aves (IBRRC), fue movilizado inmediatamente a Sudáfrica para ayudar a cuidar a más de 20.000 pingüinos empetrolados, de los cuales el 90% fueron liberados con éxito tras su rehabilitación. Las tasas de supervivencia de los pingüinos empetrolados que fueron limpiados, rehabilitados y devueltos a la naturaleza fueron casi las mismas que las de las aves no empetroladas.
El 5 de octubre de 2011, el buque portacontenedores CV Rena encalló en el arrecife Astrolabe, en la bahía de Plenty, Nueva Zelanda, derramando varios cientos de toneladas de combustible en las aguas circundantes. Aunque unas 2.000 aves marinas murieron a consecuencia del vertido, se rescataron 383 pingüinos pequeños y otros 37 tipos de aves marinas. De los pingüinos rescatados, el 95% fueron devueltos a su hábitat natural tras ser limpiados y atendidos. Los investigadores que participaron en el seguimiento de las colonias de pingüinos pequeños encontraron una tasa de anidación normal para los pingüinos rescatados, desaceitados y devueltos.
Los miembros de los departamentos de avicultura de SeaWorld han ayudado a limpiar y cuidar a los pingüinos empetrolados en los derrames de petróleo del Treasure y del Rena y también en otros esfuerzos de rescate de pingüinos.
Pingüinos empetrolados del derrame de petróleo del Treasure esperando a ser limpiados.
Se han encontrado rastros de contaminantes, incluidos retardantes de llama bromados y contaminantes orgánicos persistentes (COP), como el diclorodifeniltricloroetano (DDT), los bifenilos policlorados (PCB) y otros plaguicidas (hidrocarburos clorados) en los tejidos del krill, los pingüinos y otros tipos de fauna antártica y algas del hielo.
- Los contaminantes orgánicos persistentes y los retardantes de llama bromados pueden ser transportados a la Antártida a través de las corrientes de aire y agua y de los animales migratorios.
- Estos contaminantes pueden acumularse en los tejidos de los animales y biomagnificarse a medida que ascienden en la cadena alimentaria.
- Los científicos que miden los niveles de DDT en los pingüinos de Adelia durante la temporada de cría descubrieron que las concentraciones de DDT seguían siendo relativamente las mismas en algunas colonias a pesar de que el uso de pesticidas de DDT ha sido prohibido en el hemisferio norte y ha disminuido drásticamente en el hemisferio sur desde 1980. Una posible fuente de persistencia del DDT en las redes alimentarias marinas de la Antártida es el agua de deshielo de los glaciares.
- La acumulación de retardantes de llama bromados y COP en los tejidos de los animales puede provocar problemas reproductivos, una disminución de la respuesta inmunitaria, afecciones cutáneas e incluso cáncer. Un estudio sobre pingüinos de Magallanes juveniles encontró una correlación positiva entre los niveles de heptaclorobifenilo (un tipo de COP) y la insuficiencia cardiovascular.
La popularidad del «ecoturismo» está aumentando con los cruceros que frecuentan las aguas antárticas. Los turistas entusiastas deben tener cuidado de no interferir con la actividad normal de los pingüinos, manteniéndose alejados y con niveles de ruido bajos.
El Niño
La Oscilación del Sur de El Niño (ENSO) es un fenómeno natural que implica un cambio en los patrones de los vientos y las corrientes oceánicas, lo que calienta las temperaturas de la superficie y reduce el afloramiento de agua rica en nutrientes. La disminución de los nutrientes afecta al plancton, al krill y a los peces pequeños, que constituyen el alimento de los animales marinos. Las especies de pingüinos más afectadas son los pingüinos de Humboldt y los de Galápagos.
- El ENSO de 1982-1983 provocó una disminución del 65% de la población de Humboldt frente a la costa de Perú. La población se recuperó parcialmente, pero volvió a caer en picado durante el fenómeno de El Niño de 1997-1998.
- Hasta el 77% de la población de pingüinos de Galápagos fue eliminada por el ENSO de 1982-1983, dejando sólo 463 aves en total. En 1985 comenzó una lenta recuperación. Sin embargo, durante el ENSO de 1997-1998 se produjo un nuevo descenso del 66% de la población. La población parece estar de nuevo en fase de recuperación.