Última actualización: 17 de febrero de 2019.
¿Puede recordar la primera vez que vio un elefante? Para la mayoría de las personas esta interacción inicial es en un zoológico, o en un parque de safari en el que el elefante está alejado de su hábitat natural y confinado en un área pequeña. Como somos niños, no conocemos nada mejor y nos maravillamos ante el enorme tamaño y la belleza del mayor mamífero terrestre del mundo. Lo que no vemos es el precio que ha tenido que pagar el elefante, la tortura que ha soportado y la agobiante sensación de depresión que sufre para que nosotros podamos disfrutar de nuestro tiempo en el zoo o el safari. Si todavía no eres consciente del abuso que los elefantes tienen que soportar para ser domesticados, entonces dirígete a la página web de la Fundación de Amigos de la Vida Silvestre de Tailandia para obtener una gran hoja informativa.
Antes de seguir diciéndote por qué no deberías ir a un santuario, creo que es importante que sepas quién soy, y por qué estoy actuando como una autoridad en la materia. Soy un expatriado de 30 años de un pequeño suburbio de Washington, DC. Como la mayoría de los expatriados, me cansé de la «rutina profesional» y de los falsos sueños que nos vendieron de niños. Me fui en busca de algo más significativo. No sabía dónde acabaría (y todavía no lo sé), pero sabía una cosa: quería ir a Tailandia y trabajar con elefantes. Había soñado con hacer cualquier tipo de trabajo de conservación para los elefantes desde que era una niña.
Empecé mi investigación en línea buscando oportunidades para ser voluntario en proyectos de conservación y/o rehabilitación. La mayoría de los resultados mostraban Organizaciones No Gubernamentales (ONG) que o bien no aceptaban nuevos voluntarios, o bien requerían un compromiso de un año o más, o simplemente exigían cualificaciones superiores a las que yo tenía. Así que recurrí a los santuarios, que están repartidos por todo el norte de Tailandia, sobre todo alrededor de la ciudad turística de Chiang Mai. Casi todos los santuarios que encontré exigían una cuota de voluntariado que «cubriría el alojamiento, las comidas y se utilizaría para financiar el santuario». Para mí, la idea de pagar por ser voluntario es como decir «te pagaré para que trabajes» y es algo a lo que me niego. Me desanimé al pensar que no tendría la oportunidad de trabajar con elefantes.
Por un golpe de suerte, un buen amigo mío, Jay, acababa de regresar de Chiang Mai y visitó un santuario que necesitaba urgentemente voluntarios. Se trataba de un santuario más pequeño y nuevo, y podía utilizar toda la ayuda, por lo que no había cuotas de voluntariado. Me puse en contacto con el santuario y unos meses después llegué como voluntario que se había comprometido a trabajar durante un mes.
Voluntariado
Aunque no esperaba hacer un trabajo de conservación innovador, sí esperaba hacer algo en beneficio de los elefantes. En los primeros días supe que no iba a hacer tal cosa. Mi función era simplemente ser un guía turístico de habla inglesa para los turistas que venían a interactuar con los elefantes.
El programa de la visita consistía en que los clientes llegaban y daban a los elefantes un puñado de plátanos para «saludarlos». A continuación, les dábamos una muda de ropa y les hacíamos ver un vídeo de introducción que daba información sobre la explotación de los elefantes y sobre el santuario. A continuación, yo me encargaba de hacer una presentación formal y de dar datos sobre nuestros elefantes, como su nombre, edad, personalidad y, lo más importante, de dónde fueron rescatados. La visita comenzaba con la alimentación de más plátanos en el recinto. Animamos a los clientes a que los acariciaran, abrazaran sus trompas, agarraran un poco de piel para sentir su grosor, e incluso agarraran sus colas para sentir la cerda. La visita pasó a llevar a los elefantes a un paseo «por la selva», que en realidad no era más que un camino de pueblo con gruesos árboles a ambos lados. El paseo terminaba en un pequeño campo abierto donde los elefantes se paseaban y se alimentaban con mangos de los árboles cercanos o con hierba que se llevaba desde el campamento.
Casi una hora y media después, dependiendo del ritmo de la excursión y del número de turistas que tuviéramos, llevábamos a los elefantes de vuelta al santuario a través de un pequeño río al que se le había desviado toda el agua. Esto se hizo para aumentar la sensación de estar en la selva, ya que desde el río no se podían ver las granjas de los alrededores. El río estaba conectado directamente con el santuario y el paseo terminaba en un pozo de barro. Aquí, animamos a los turistas a frotar el barro en la piel no sólo de los elefantes, sino también de los demás. Una vez que todos y los elefantes estaban bien embarrados, nos trasladábamos a un lago artificial más grande para enjuagarnos. La excursión terminó con una ducha y una sopa de fideos tailandesa.
Después de 2 semanas, me di cuenta de que no podía seguir siendo voluntario, por una multitud de razones que voy a cubrir, y reducir mi compromiso a sólo 3 semanas. Me abstendré de mencionar el nombre del santuario en el que me ofrecí como voluntaria porque no pretendo criticarlo en particular, sino más bien destacar cuestiones relativas al modelo de santuario. En su lugar, me referiré a este santuario como Sanctuary MR o SMR para abreviar.
Me gustaría mencionar que, aunque no pude seguir trabajando en SMR, fui muy feliz durante el tiempo que estuve allí debido a la gente. El santuario da trabajo a unos 20 lugareños, y todos los miembros del personal fueron muy amables. Me hice muy amigo de los guías turísticos, comíamos y salíamos a beber juntos. Sabiendo que soy fotógrafo, los fotógrafos del santuario me permitían de vez en cuando hacer fotos cuando les faltaba personal. Sinceramente, creo que todos los miembros del personal creen que están haciendo un bien a los elefantes al alejarlos de sus dueños abusivos. Pero a veces, incluso con las mejores intenciones, no nos damos cuenta de que lo que hacemos está mal.
Marketing
Con un marketing inteligente, se puede vender un par de gafas a un ciego. Lo mismo ocurre con los santuarios que se promocionan como éticos, sostenibles y libres de abusos. En cualquier lugar de Chiang Mai se pueden ver anuncios de varios santuarios que se promocionan como libres de monta de elefantes o de uso de ganchos (también conocido como gancho para elefantes, un gancho muy afilado con un extremo cónico que se utiliza para maltratar al elefante hasta que se someta). Al destacar la crueldad a la que se enfrentan los elefantes en los campamentos de equitación, tala o circo, estos santuarios se presentan como la mejor alternativa. También se promocionan como si hubieran «rescatado» al animal de las duras condiciones cuando, en realidad, lo han alquilado o comprado al propietario para operar su negocio. Se podría perdonar a un turista por creer que está «haciendo lo correcto» al visitar un santuario en lugar de un circo. Aunque debo rebatir que es mucho mejor para un elefante estar en un santuario que en cualquiera de los campamentos mencionados, al fin y al cabo el cautiverio es el cautiverio.
Beneficios
Como se ha mencionado, este santuario es uno de los más nuevos. Fue fundado por una tailandesa local hace menos de dos años. En tan poco tiempo, el santuario ha crecido rápidamente. Cuando llegué por primera vez había cinco elefantes (de los cuales sólo interactué con cuatro; de hecho, ni siquiera he visto al quinto), y para cuando me fui, se habían comprado dos más. El coste medio de un elefante, dependiendo de la edad, la salud y la capacidad de domesticación, oscila entre 40.000 y 80.000 dólares. Si suponemos que todos los elefantes están en la media de 60.000 dólares, el valor total es de 420.000 dólares. También son propietarios del terreno en el que está establecido el santuario. SMR posee unos 5 acres de tierra cerca de un pequeño pueblo al norte de Chiang Mai. Pregunté a uno de los gestores cuánto costaba aproximadamente un acre y me dijo que cerca de 50.000 dólares; si se multiplica eso por los 5 acres que posee, se obtiene un total de activos de tierra de 250.000 dólares. Según el Banco Mundial, el Ingreso Nacional Bruto de Tailandia para el año 2017 para la clase media alta es de 5.960 dólares. Solo menciono esto para darles un punto de referencia de cuánto dinero ganan los santuarios en comparación.
En el santuario existía la cultura de decirle a los turistas que operamos como una organización sin fines de lucro, pero esto estaba lejos de la verdad. Al final de nuestro discurso de presentación, señalábamos un póster de un pobre elefante en un campamento de equitación pidiendo donaciones para traer a este elefante. En realidad, teníamos dinero más que suficiente para este elefante, sólo que no había terminado su contrato con el campamento de equitación. Sólo me enteré después de que otros dos elefantes fueran llevados al campamento antes que éste. Por mi ignorancia, fui culpable de decir a los clientes que todas las donaciones se destinaban a rescatar a este elefante en particular y que por eso necesitábamos su ayuda.
SMR tenía 3 excursiones al día, 2 de medio día y una de día completo. Los tours de medio día tenían un precio de 1500 baht, y el de día completo de 2000 baht. Por término medio, había unas 10 personas en cada grupo (este número se utiliza sólo a efectos de cálculo, ya que a veces había 2 personas en un grupo, mientras que en otras había 26). Si 20 visitan las dos excursiones de medio día y 10 las de día completo, el santuario ha obtenido unos ingresos de 50.000 baht. A los guías turísticos se les pagó 600 baht por medio día y 900 por el día completo; si se resta eso de los ingresos obtenidos, el santuario ha ganado 47.900 por ese día. Como el santuario opera 7 días a la semana (excepto los días festivos nacionales) podemos suponer que a este ritmo han ganado más o menos 16,2 millones de baht, o 490.000 USD al año. Dado que SMR opera como empresa privada, no tuve acceso a sus registros contables, por lo que no puedo equiparar cuál es su margen de beneficios después de los gastos y los salarios, pero dado el hecho de que fueron capaces de comprar 5 acres y 7 elefantes en tan poco tiempo, alude a altos beneficios. Me gustaría añadir que este santuario es una empresa unipersonal, y todos los beneficios fueron para el propietario.
Sostenibilidad
El modelo de santuario de elefantes depende en gran medida de un valioso activo: los elefantes. A saber, elefantes que han sido capturados, domesticados y utilizados en la industria del turismo, ya sea en el circo o en los campamentos de monta de elefantes. Estos elefantes han pasado años rodeados de humanos, son muy dóciles y no les molesta que los turistas los acaricien, les abracen la trompa o les agarren la cola. Muchos santuarios no compran elefantes que no estén domesticados, sean fáciles de controlar o estén heridos. Si no hay elefantes domesticados, ya no habrá santuarios, por lo que las mismas organizaciones que dicen existir para su beneficio, sólo existen para explotarlos para obtener ganancias financieras.
Rehabilitación
Hay algunos elefantes que no son tan mansos, estos provienen principalmente de los campamentos de tala de árboles, donde la fuerza del elefante se utiliza para mover grandes piezas de madera hacia arriba y hacia abajo de altas colinas y montañas. A la mayoría de estos elefantes se les mantiene encadenados durante todo el día y se les azota, pincha o pincha constantemente con el gancho para que sigan trabajando. La única interacción que tienen estos elefantes con los humanos es principalmente a través del maltrato y no están bien adaptados a la interacción con los turistas. Mediante el reentrenamiento, un elefante de este tipo puede ser domesticado para cambiar su comportamiento y SMR tenía un elefante de un campamento de equitación. De vez en cuando, cuando se sentía ansiosa o incómoda, arremetía utilizando su trompa para empujar a cualquiera que estuviera cerca de ella, y de hecho me lo hizo en dos ocasiones diferentes. A los mahouts (cuidadores de elefantes en tailandés) encargados de ella no les gustaba que hiciera esto, ya que no es bueno para la imagen del santuario. Aunque no vi personalmente las repercusiones, estoy seguro de que la castigaron por ello después de que nos fuéramos. Mis sospechas se confirmaron a través de las conversaciones con algunos de los guías turísticos; «hay que entender que cuando un animal se porta mal, hay que castigarlo, de lo contrario seguirá con ese comportamiento. Si tu perro se mea en la alfombra, no lo dejarás así como así». Así que parece que la única rehabilitación en los santuarios gira en torno a garantizar que los elefantes estén tranquilos y mansos ante los turistas que vienen a visitarlos.
Abuso
Aunque el chivo expiatorio de los elefantes no se utiliza en los santuarios, el abuso no termina del todo. El principal problema es que los mahouts contratados por los santuarios para vigilar a los elefantes son los mismos que han abusado de ellos en el pasado. Ser un mahout es un negocio familiar, se nace en él, se está cerca de los elefantes desde que se puede caminar y se enseña a domesticarlos. Así que maltratar al elefante para conseguir que haga lo que tú quieres es algo que se les ha inculcado a los mahouts.