Carlos Gamarra, uno de los mejores defensas del mundo a finales de los 90, fue testigo del ascenso a la fama de Ronaldinho en Brasil, pero nunca fue lo que se dice un amigo cercano. Sin embargo, cuando se enteró de que el ex jugador del Barcelona había sido encarcelado en Asunción, la leyenda paraguaya se sintió obligada a hacerle una visita por respeto.
Gamarra pasó toda una mañana con Ronaldinho dentro de la cárcel de máxima seguridad Agrupación Especializada del país. Ese día, una imagen particular se le quedó grabada.
«Sinceramente, me impresionó la cantidad de niños que lo rodeaban, pidiéndole fotos, autógrafos. Todos sabemos que es una estrella mundial, pero eso me sorprendió mucho», dice.
Ronaldinho y su hermano mayor y mánager, Roberto de Assis, fueron encarcelados el 6 de marzo, bajo la sospecha de utilizar pasaportes falsos para entrar en el país. Todos los días, grupos de niños se reunían frente al complejo con la esperanza de que se les permitiera entrar y hacerse un selfie con el brasileño, aunque la mayoría de ellos fueran demasiado jóvenes para recordar la famosa victoria del número 10 en el Mundial de 2002 o su triunfo en el Balón de Oro de 2005.
Durante la primera semana de Ronaldinho en prisión, el director de la cárcel, Blas Veras, incluso organizó lo que se denominó en broma «la minigira de Ronaldinho», para que los jóvenes aficionados pudieran conocerlo durante un breve momento en el patio exterior de la prisión.
«Con la crisis del coronavirus, ya no pude hacerlo. Fue una pena. Ronaldinho disfrutaba teniéndolos cerca», explica.
El hombre que gobernó el fútbol con una amplia sonrisa de dientes de ciervo antes de la aparición de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo sigue siendo una figura popular, a pesar de haberse retirado oficialmente en 2018.
Sin embargo, cuando cumplió 40 años en marzo, las celebraciones consistieron sólo en él, su hermano y una tarta llevada por uno de sus abogados a su pequeña celda paraguaya.
Es justo suponer que esto no era lo que el renombrado fiestero Ronaldinho habría tenido en mente para tal ocasión.
En ese momento, se suponía que el mago brasileño estaba recibiendo homenajes del mundo del fútbol.
En cambio, en su propia patria, la mayor cadena de televisión, Globo, estaba discutiendo si cancelar un especial de tres episodios de su carrera que les había costado meses de producción. Finalmente, decidieron seguir adelante con él.
Mientras tanto, Ronaldinho intentaba mantener una rutina en la cárcel.
Los reclusos de la cárcel Agrupación Especializada tienen que lidiar con los mosquitos de un río cercano y el riesgo de contraer dengue, mientras uno de los tres bloques de la prisión alberga a delincuentes peligrosos.
Sin embargo, Ronaldinho pasó la mayor parte del tiempo en otra zona con 25 reclusos y, entre otros privilegios, tuvo un televisor en su celda. Según Globosport, vio desde su celda la victoria del Atlético de Madrid contra el Liverpool (3-2) en la Liga de Campeones de la UEFA.
En total, Ronaldinho estuvo en prisión 32 días.
La semana pasada, tras la cuarta petición de sus abogados, un juez paraguayo decidió finalmente sacarlo de la cárcel y ponerlo en arresto domiciliario después de que él y su hermano pagaran una fianza de 1,6 millones de dólares y se comprometieran a no salir del país.
El juez les transmitió su decisión en una videollamada de WhatsApp. Al final de la misma, ataviado con su tradicional boina negra, Ronaldinho se limitó a hacerle la señal de «cuélgate» y a sonreír.
Desde entonces, se aloja en el hotel Palmaroga, que tiene una tarifa media de unos 64 dólares por noche, en el centro de Asunción, a sólo tres kilómetros de la penitenciaría donde estuvo preso durante más de un mes. Los guardias han controlado el perímetro del edificio.
¿Cómo ha podido acabar así uno de los mejores jugadores de todos los tiempos?
La tentación inmediata -y es comprensible, teniendo en cuenta su fama tras la jubilación en su país como el «rey de los conciertos aleatorios»- fue tomar las primeras imágenes de su pateo en la cárcel como un capítulo más de la pintoresca historia de Ronaldinho. Esta vez, sin embargo, no había motivos para reírse.
Hasta ahora, 15 personas han sido detenidas en el caso, que comenzó con los pasaportes falsos supuestamente utilizados por Ronaldinho y su hermano al entrar en Paraguay el 4 de marzo, pero que desde entonces se ha convertido en una investigación sobre una posible trama de blanqueo de dinero.
Uno de los abogados de Ronaldinho, Adolfo Marín, insistió en que el ídolo brasileño pensó que había recibido el pasaporte y los documentos «como un regalo»
«No sabía que estaba cometiendo un delito. Está loco», dijo Marin a Folha de S. Paulo.
Tal declaración puede sonar un poco dura, pero no es considerada completamente inapropiada por quienes conocen su círculo íntimo.
Aunque su increíble talento hipnotizó a los aficionados y le convirtió en la estrella más brillante del fútbol a principios de la década de 2000, Ronaldinho nunca pareció ser dueño de su propia vida ni consciente de lo que ocurría a su alrededor.
El hecho de que muchos de sus compatriotas no vieran su foto esposado como una enorme conmoción lo dice todo sobre hasta qué punto se había hundido su prestigio.
«Siempre ha estado tan centrado en el juego que, cuando Brasil fue expulsado por Camerún de los Juegos Olímpicos de 2000, ni siquiera sabía lo de la regla del gol de oro y se quedó allí con cara de confusión, preguntándose qué estaba pasando», recuerda Diogo Olivier, columnista de fútbol de Zero Hora que ha seguido a Ronaldinho durante toda su carrera.
«Pero en algún momento, tiene que haber un límite para todo eso. Si tienes 40 años, debes darte cuenta de que si entras en un país extranjero con un pasaporte falso, te van a detener. A esa edad, hay que tener cierta responsabilidad en las decisiones.
«Ronaldinho tiene esa fama de estar en la oscuridad cuando se trata de asuntos fuera del campo. Y lo peor es que es cierto. No tiene ni idea de sus negocios.
«La familia de Ronaldinho le construyó una burbuja y le dijo: ‘Tú vete allí a jugar y deja que nosotros nos encarguemos del resto’. Y le metieron en esa burbuja muy pronto porque su potencial era ridículo. Así que estuvo allí desde los 14 años y nunca tuvo que preocuparse por nada más. Creo sinceramente que no podía saber con certeza lo que estaba haciendo en Paraguay. Creo sinceramente en él».
Durante todo el viaje de Ronaldinho desde un modesto entorno de Porto Alegre hasta el estrellato, el trabajo de Assis fue asegurarse de que esta burbuja nunca fuera penetrada por ninguna negatividad.
El propio ex futbolista, el hombre al que Ronaldinho suele llamar «patrao» (jefe), fue una estrella revelación en el Gremio, habiendo levantado la Copa de Brasil en 1989. En aquel momento, se le consideraba un futuro internacional, pero en lugar de esperar una convocatoria, aceptó una lucrativa oferta del Sion suizo, una decisión que interrumpió su ascenso y acabó sellando su destino como un hombre de oficio.
A finales de sus 20 años, jugando en Japón, ya se ocupaba de la carrera de Ronaldinho desde la distancia, rechazando ofertas del PSV Eindhoven y tratando de proteger a su hermano de los mismos errores que él cometió.
Assis no era sólo un hermano mayor para el sonriente muchacho. Después de que su padre muriera en trágicas circunstancias, ahogado en su piscina, Assis se convirtió en el hombre de la casa.
La familia Assis Moreira se había mudado a esa lujosa casa apenas unos meses antes de la muerte de su padre.
La casa había sido una recompensa del Gremio tras la decisión de Assis de firmar un nuevo contrato y rechazar una propuesta del Torino. Para dejar atrás esos recuerdos, Assis decidió deshacerse de la piscina un tiempo después.
Habiendo pasado todo eso juntos, no debería sorprender que Ronaldinho confíe ciegamente en Assis.
El principal problema, sin embargo, es que Assis también tiene fama de avaricioso, lo que ha terminado por causarle problemas al mejor jugador del mundo de la FIFA 2004 y 2005 en múltiples ocasiones.
A pesar de ser ampliamente conocido como Ronaldinho Gaucho (un adjetivo utilizado para describir a los nacidos en el estado de Rio Grande do Sul), Ronaldinho está lejos de ser un héroe en su ciudad natal, más bien todo lo contrario.
Ni siquiera puede pasearse por las calles de su ciudad natal, Porto Alegre, debido a las rencillas del pasado con el club de su infancia, el Gremio. En ambas, Assis tuvo un papel importante.
Primero, al llevarse a Ronaldinho al París Saint-Germain al final de su contrato en 2001 y dejar al equipo brasileño sin un solo centavo; y después, en el regreso de Ronaldinho a casa 10 años más tarde, cuando alentó una guerra de ofertas entre el Flamengo, el Palmeiras y el Gremio para acabar eligiendo al equipo carioca.
«A pesar de todo, Ronaldinho sigue viendo a Assis como un tipo que renunció a su juventud para cuidar de su familia, así que hay una enorme deuda de gratitud entre ellos», argumenta Olivier.
«Cuando pasaron por un momento difícil, fue Assis quien afrontó el problema e incluso se retiró antes del fútbol para cuidar de Ronaldinho»
Vinicius Grissi, comentarista de fútbol en Bandeirantes y 98 FM, añade: «Es difícil decir que esta confianza incondicional fue el mayor error de Ronaldinho. Al fin y al cabo, la influencia de Assis en su vida ha sido enorme desde sus primeros días de jugador.
«En otras palabras, incluso con un talento tan grande, puede que no hubiera llegado tan lejos si no hubiera tenido una persona a su lado. No es ningún secreto que, fuera del campo, Ronaldinho nunca ha sido alguien que decidiera su propio futuro. Siempre ha estado en manos de otra persona, sobre todo de su hermano»
Este tipo de dependencia no es nada extraño entre los jugadores brasileños.
«Hemos tenido a Adriano y su padre, una relación de mucho cariño, pero también de dependencia. Neymar y su padre también, aunque ésta es un poco diferente, menos dependiente emocionalmente y más basada en la confianza total en las decisiones. Creo que son posiblemente la mejor comparación que podemos hacer con Ronaldinho y Assis», argumenta Leonardo Bertozzi, analista de fútbol de ESPN.
«Cuando Ronaldinho dejó el Milan y volvió a Brasil, Assis se sentó con tres equipos a negociar, diciendo cosas diferentes a cada uno de ellos.
«Ronaldinho podría haber sido más firme y haber hecho oír más su voz en esas situaciones, pero está claro que no lo hizo»
Ahora mismo, mientras sigue detenido en Paraguay, seguro que tiene mucho tiempo para pensar en los errores del pasado desde la habitación 104 del hotel Palmaroga.
En los últimos años, su nombre se vio arrastrado por polémicas como una multa de 2.5 millones de dólares por daños al medio ambiente, la confiscación de su pasaporte brasileño, los rumores sobre su posible candidatura al senado por el partido de extrema derecha del país, la publicidad para empresas turbias y el juicio por una supuesta estafa piramidal.
Ronaldinho ha sufrido una dura caída en desgracia, pero a sus 40 años aún puede conseguir que su legado futbolístico no quede totalmente destruido por sus actividades posteriores a su retirada.
» En estos casos siempre me viene a la cabeza Maradona, un personaje muy problemático, que también tuvo sus líos. Todavía recuerdo la imagen de su huida de Italia en 1991 en medio de todo el escándalo», dice Bertozzi.
«Obviamente, la reputación del ser humano puede verse afectada en esas circunstancias, pero los recuerdos del jugador encontrarán sin duda la forma de imponerse».
«Ronaldinho era el único tipo que podría haber igualado realmente el estatus de Pelé. Le he observado desde el principio y nunca he visto a nadie con tanto talento con el balón. Con un poco más de disciplina fuera del campo, podría haber sido un jugador mucho más grande, alguien que ganara cinco Balones de Oro», concluye Olivier.
En cambio, Ronaldinho ha pasado de ser el mejor número 10 del mundo a ser el preso número 194 en una cárcel paraguaya. Sus mayores retos están ahora fuera del terreno de juego.