Sí, este año ha sido una época extraña llena de desafíos inesperados. Todos hemos aprendido mucho más de lo que nunca pensamos que necesitaríamos sobre cómo se transmiten los virus y la importancia de usar una máscara para #stopthespread.
Los restaurantes, junto con los lugares de música en vivo, los cines y otros lugares donde la gente se reúne en grandes grupos para pasar un buen rato, han soportado el peso de las restricciones diseñadas para frenar la propagación. Muchos establecimientos prometedores han cerrado, algunos incluso antes de que tuvieran la oportunidad de ganar adeptos. Una de mis comidas favoritas de 2020 tuvo lugar en Alma, un elevado restaurante sudamericano en Highland Village que no duró ni dos meses antes de cerrar definitivamente.
Los lugares que tuvieron el valor de abrir a pesar de todos estos desafíos merecen un montón de elogios adicionales. Han tenido que sortear las dificultades del EPP y de la vigilancia de la salud de sus empleados al mismo tiempo que han tenido que ejecutar un menú y conseguir seguidores en un momento en el que la gente decide no salir a cenar para proteger su salud, incluidos los miembros de la familia y los amigos cercanos que piensan que estoy arriesgando mi salud al comer en los restaurantes.
Aunque respeto sus decisiones, me siento seguro en los establecimientos que siguen las normas utilizando mascarillas, exigiendo a los comensales que lleven las suyas cuando no están sentados, ofreciendo desinfectante para las manos y manteniendo un espacio adecuado entre las mesas. En ausencia de ayudas gubernamentales adicionales, también reconozco que gastar dinero en estos establecimientos es el único mecanismo disponible para garantizar su supervivencia y mantener a la gente empleada.
Mi opinión es compartida por la gente que veo cenando en los negocios de toda la ciudad, y por los lectores de CultureMap que hicieron de esta lista de restaurantes que reabrieron el 1 de mayo el artículo más leído del sitio en 2020. Puede que los operadores no estén obteniendo muchos beneficios (si es que los obtienen), pero el comienzo de la distribución de vacunas apunta a un momento en el que las cosas pueden ser más como antes.
Más allá de los desafíos de la pandemia, los mejores restaurantes nuevos de este año han alcanzado una calidad que se compararía favorablemente con la de cualquier año. Celebremos sus logros y esperemos una época en la que todos se sientan cómodos en sus comedores.
La lista que sigue constituye mis mejores comidas de 2020 en los restaurantes de Houston. La mayoría de mis impresiones se basan en múltiples visitas, pero las realidades de las cenas pandémicas significan que algunas se basan en una sola comida. Del mismo modo, no he llegado a todos los lugares que tenía la intención de hacerlo (lo siento, Kin Dee), y también he optado por excluir a tres recién llegados que todavía están encontrando sus piernas en el mar, Acadian Coast, Hidden Omakase, y Tiny Champions. Nos vemos todos en el torneo de los Premios Tastemaker al mejor restaurante nuevo (probablemente).
Belly of the Beast
En este modesto restaurante de Old Town Spring, el chef Thomas Bille aplica las técnicas que aprendió en algunos de los mejores restaurantes de Los Ángeles a la cocina mexicana que comió durante su infancia. Tacos cuidadosamente preparados y envueltos en tortillas caseras, delicados ceviches y clásicos caseros como el pozole distinguen a Belly of the Beast de otros restaurantes.
Bille prepara un taco de birria de primera calidad -uno de los platos más de moda de este año- pero lo que más destaca son las setas de trompeta. Están ligeramente ahumados y cubiertos con un puré de escabeche de zanahoria y chimichurri de hoja santa que añaden dulzura y acidez a la terrosidad del hongo. Es mucho trabajo para un taco de 2,50 dólares, pero es esa dedicación la que hace que Belly of the Beast sea una visita obligada incluso para los amantes de la comida de interior.
Bludorn
Intentar explicar qué hace que este restaurante de Montrose sea tan delicioso puede ser un poco complicado. Sí, el menú del chef Aaron Bludorn cuenta con versiones bien ejecutadas de platos familiares como las ostras Rockerfeller, los raviolis rellenos de costillas cortas y el cordero asado, y el plato más Instagramed del restaurante es el Alaska al horno, que es tan clásico como el postre. Pero Bludorn sigue introduciendo nuevos giros; incluso a través de cuatro visitas al restaurante, siempre he encontrado algo nuevo para probar.
Sin embargo, hablar de la calidad de la comida es sólo la mitad de la historia, porque lo que hace que Bludorn sea especial es la sensación que se respira en el comedor. Incluso con las máscaras puestas, el entusiasmo del personal por trabajar allí se percibe en cada descripción de los platos y en las florituras de la mesa. También se refleja en las caras de los comensales que cortan alegremente el enorme pastel de langosta o sorben las ostras cubiertas de caviar y erizo de mar.
En un año en el que tantas cosas han ido mal, la posibilidad de escapar y sentirse normal -aunque sea por un par de horas- es muy bienvenida. Bludorn proporciona eso y más.
Chick Houz
Las habilidades para el pollo asado que el chef Roberto Castre demostró en el Chicken Station se han perfeccionado en este restaurante del Energy Corridor. Olvídate del especial de Costco, las aves de Chick Houz ofrecen una carne jugosa y sabrosa bajo una piel adecuadamente crujiente. Además del pollo, el restaurante sirve una variedad de guarniciones y comida peruana como lomo saltado y salchipapa. Es una opción asequible y familiar para todo el oeste de Houston.
El Topo
Si todo lo que hizo este restaurante en West University Place fue proporcionar un acceso regular al taco de barbacoa que hizo del camión de comida de Tony Luhrman una sensación, dayenu. Afortunadamente, Luhrman y el cocinero Mike Serva tenían planes mucho más ambiciosos para su local. Los comensales pueden ir a El Topo por la mañana para disfrutar de pasteles hechos en casa, tacos de desayuno y aguas frescas, o pueden venir por la noche para una degustación de varios platos y maridaje de vinos naturales. Independientemente de la hora del día o del precio, el menú de El Topo -una mezcla creativa de tradiciones tejanas y mexicanas respaldadas por la técnica francesa- ofrece de todo, desde colinabos asados hasta pescado rojo a la sartén y, por supuesto, esos tacos ultra populares en tortillas de maíz hechas a mano.
Handam BBQ
Afirmo que no soy un experto en lo que respecta a la barbacoa coreana, pero este restaurante de Chinatown me sirvió una excelente versión de la cocina. Handam destaca por el servicio (un camarero supervisa la cocción en la mesa), la calidad de la carne y la abrumadora cantidad de banchan que se sirve con los platos. Esos diversos tipos de kimchi, verduras en escabeche y otros elementos realzan el sabor de las carnes y fomentan el tipo de intercambio y conversación que hace que una comida sea memorable. La reciente adición de una opción de 25 dólares de «todo lo que puedas comer» hace que quiera volver pronto para un festín épico.
Killen’s
Por todas las habilidades que ha demostrado con los ahumadores y las parrillas, creo que el verdadero don de Ronnie Killen es para freír cosas. En este restaurante cercano a la avenida Washington, los mejores platos son fritos: tomates verdes, pollo, gambas y filete de pollo frito. El restaurante también sirve la mejor tarta de pollo que he probado nunca y una porción imperdible de tarta de chocolate alemana (inspirada en una receta de la familia Killen). Añade algunos clásicos de Killen’s como las puntas quemadas de panceta de cerdo y la crema de maíz para completar la experiencia.
Musaafer
Hace dos años, comparé este restaurante con el mariscal de campo de los Cleveland Browns, Baker Mayfield: mucho potencial, pero también la posibilidad de que se estrelle al estilo de Katsuya. Mirando hacia atrás, tal vez Patrick Mahomes habría sido una mejor opción.
Simplemente, Musaafer lo hace todo bien. Desde su impresionante interior lleno de detalles hechos a mano hasta la amplitud de su menú y la sinceridad de su servicio, los comensales estarán encantados con sus comidas en este elegante establecimiento. Una reciente degustación del recién introducido menú de invierno demostró el modo en que el chef Mayank Itswal ha utilizado la inspiración de su infancia y sus viajes para elevar la cocina del restaurante. Los creativos cócteles que utilizan una serie de jarabes e infusiones de fabricación propia constituyen algunas de las mejores bebidas de la ciudad.
No sé si Musaafer se convertirá en un restaurante de Houston que marque una época, pero desde luego no apostaría en contra.
Ostia
Al igual que Aaron Bludorn, el chef Travis McShane aporta la experiencia de haber trabajado en Nueva York para uno de los chefs más reputados del país, en su caso el pionero de la granja a la mesa Jonathan Waxman. Esas influencias aparecen en su restaurante de Montrose, de inspiración italiana, en platos como el pollo asado a la leña, que tiene una piel increíblemente crujiente, y las pastas caseras con una gran variedad de ingredientes de temporada.
Ostia es también uno de los pocos restaurantes nuevos que sirve almuerzos; sentarse en su patio con una pizza, la ensalada César de primera calidad y una copa de vino espumoso de la Toscana es una muy buena manera de pasar una tarde, especialmente si la comida termina con un par de cannoli.
Pier 6 Seafood
Después de pasar la mayor parte de su carrera haciendo la comida de otros en Killen’s Steakhouse y Brennan’s, el chef Joe Cervantez consigue salir por su cuenta en este restaurante de San León abierto en asociación con el presidente de Prestige Oysters, Raz Halili. Las ostras – servidas crudas, asadas, fritas y en sopa – ocupan un lugar destacado en el menú. Otros platos destacados son los pasteles de cangrejo, la salsa de pescado ahumado y el plato de marisco «Marea a la fritura», que es prácticamente suficiente para dos personas. El entorno junto a la bahía y una selección de cócteles creativos de las Ladies of Libation ayudan a convertir este restaurante en una experiencia digna de un destino para cualquier aficionado al marisco de la Costa del Golfo.
Street to Kitchen
El chef Benchawan Painter combina sabores tailandeses autóctonos con ingredientes locales en este discreto lugar del East End. Los currys y las salsas hechas de forma artesanal elevan los platos familiares como el curry massaman y la sopa tom yum. El pollo frito de Painter no es picante, pero la salsa de chile tailandesa con la que lo sirve le da un toque picante, al igual que su ensalada de laarbo y papaya.
Puede que Houston aún esté buscando el cambio de juego que canalice el espíritu del aclamado restaurante tailandés Lotus of Siam de Las Vegas -los langostinos al ajo del restaurante pueden ser lo mejor que he comido este año-, pero Street to Kitchen ofrece mucha comodidad a un precio asequible. Eso es más que suficiente para que sea digno de atención.
Turner’s
Ningún restaurante que haya abierto este año ofrece una escapada más completa del mundo exterior que el retro supper club de Ben Berg. El elegante espacio ofrece un lujo infinito; incluso el vaso de roca para el emblemático Old Fashioned parece costar la paga de un día.
El menú del chef Robert Del Grande es igualmente exagerado. Comience con una orden de steak tartare y (sí, Y) foie gras torchon o bocados de carpaccio de wagyu cubierto de médula ósea emparejado con ostras crudas cubiertas de caviar. No se pierda la ensalada en cuña que incluye bacon y queso azul cortados en la mesa para cubrir los tomates rojos imposiblemente maduros. A continuación, dese un capricho con un plato principal como la langosta Thermidor, el lenguado Dover o un ribeyes con hueso.
No todo el mundo puede gastar 500 dólares en una cena para dos personas -o más para los enófilos que se sumerjan en la lista de vinos-, pero aquellos que decidan darse un capricho serán recompensados con la experiencia gastronómica más lujosa de la ciudad.
Xin Chào
La tendencia de los restaurantes que mezclan sabores tradicionales vietnamitas con toques tejanos -considérense como ejemplos Les Ba’get y Blood Bros BBQ- recibe otra bienvenida con este establecimiento de los chefs Christine Ha y Tony Nguyen. El dúo hace gala de su capacidad para jugar con la cocina; por ejemplo, el crujiente rebozado del pollo frito es crujiente, tiene un toque de dulzura y manchas verdes gracias al arroz con sabor a pandan. También utilizan ingredientes de alta calidad, como la carne de wagyu y el pato ahumado, que elevan sus versiones de shaking beef y goi vit. Acompañe estos platos con cócteles creativos para una experiencia aún más memorable.