Leyendas de América

Bajo las órdenes del Departamento de Guerra, el teniente Zebulon Montgomery Pike, con una fuerza formada por dos tenientes, un cirujano, un sargento, dos cabos, 16 soldados rasos y un intérprete, partió en dos barcos desde Belle Fontaine, cerca de St. Louis, Missouri, el 15 de julio de 1806, con el propósito de «explorar las partes internas de Luisiana»

Acompañándole estaban los jefes y los dirigentes de los indios Osage y Pawnee, a través de cuyas naciones se pretendía que la expedición pasara. También llevó a un número de mujeres y niños que regresaban a sus naciones desde el cautiverio entre los Pottawatomie, habiendo sido liberados por el gobierno de los Estados Unidos. Se llegó a La Charette el 21 de julio, donde Pike encontró esperándole al teniente James B. Wilkinson, al Dr. John H. Robinson y a otro intérprete, todos los cuales habían ido antes.

El 6 de septiembre la compañía llegó a las cercanías de la actual ciudad de Harding, Kansas, y pasó por la divisoria que separa el Osage del valle del Neosho. El 10 llegó a la divisoria entre los ríos Neosho y Verdigris y el 11 acampó en este último, no lejos de lo que hoy es la ciudad de Bazaar, en el condado de Chase, Kansas.

Las hermosas praderas, cubiertas de flores silvestres y con abundante caza, despertaron los más cálidos elogios de Pike. El 12 de septiembre escribió que desde la cima de una colina vio en una sola vista, en la llanura florida de abajo, búfalos, alces, ciervos, antílopes y panteras. Este era el terreno de caza de los indios Kanza o Kaw, y los animales comenzaron a aparecer casi sin número. El día 14, durante todo el día, la expedición atravesó una interminable manada de búfalos, que se limitaron a abrir filas para dejar pasar a los intrusos y luego se cerraron de nuevo como si no hubiera pasado nada. El día 15 se pasó por un gran campamento desocupado de los indios Kanza, y Pike observó a lo lejos los búfalos corriendo, lo que indicaba la presencia de indios o de hombres blancos. Ese día acampó cerca de lo que hoy es Tampa, en el condado de Marion. Dos días más tarde llegó al río Smoky Hill, y después de esto, la caza comenzó a escasear. Continuó su viaje hasta la desembocadura del río Saline, al que llegó el 18 de septiembre, y desde ese punto giró casi directamente hacia el norte, y el día 25, llegó a la aldea Pawnee, cerca de donde ahora se encuentra la ciudad de Scandia, en el condado de Republic. Pike se encontraba ahora en el brazo republicano del río Kansas, habiendo cruzado el Great Saline, el Little Saline y el Solomon’s Fork.

Un poco antes de que Pike saliera de San Luis, Missouri, se llevaron noticias de su proyectada expedición al gobernador de Nueva España (México), y una partida de más de 300 tropas españolas, al mando del teniente Malgares, fue enviada para interceptarlo. Entre la desembocadura de los ríos Saline y Republicano, Pike cruzó el rastro de esta partida, pero tuvo la suerte de no entrar en contacto con los españoles en ese momento. Malgares había estado en el pueblo Pawnee antes de que Pike llegara allí, y se había esforzado por envenenar las mentes de los indios contra los americanos. También había tenido éxito en parte, ya que cuando Pike celebró un gran consejo con la tribu el 29 de septiembre, se dio cuenta de que los jefes pawnee mostraban una tendencia a mirar con desdén a su pequeña fuerza de 20 soldados blancos, que ciertamente tenía una apariencia mucho menos imponente que la gran fuerza española de Malgares. De este consejo, Pike da el siguiente relato explícito en su diario de la expedición:

«Las notas que tomé en el gran consejo celebrado con la Nación Pawnee fueron confiscadas por el gobierno español, junto con todos mis discursos a las diferentes naciones. Pero puede ser interesante observar aquí, en caso de que nunca sean devueltos, que los españoles habían dejado varias de sus banderas en esta aldea, una de las cuales fue desplegada en la puerta del jefe el día del gran consejo; y entre varias demandas y cargos que les di fue que dicha bandera me fuera entregada, y que una de las banderas de los Estados Unidos fuera recibida e izada en su lugar. Esto probablemente fue llevar el orgullo de las naciones un poco más allá, ya que recientemente había habido una gran fuerza de caballería española en el pueblo, que había hecho una gran impresión en las mentes de los jóvenes, en cuanto a su poder, consecuencia, etc., que mi aparición con 20 infantes no estaba de ninguna manera calculada para eliminar. Después de que los jefes respondieran a varias partes de mi discurso, pero guardaran silencio en cuanto a la bandera, volví a reiterar la demanda de la bandera, añadiendo que era imposible que la nación tuviera dos padres; que debían ser hijos de los españoles o reconocer a su padre americano.’

Después de un silencio de algún tiempo, un anciano se levantó, fue a la puerta, bajó la bandera española, la trajo y la puso a mis pies, y luego recibió la bandera americana, y la elevó sobre el asta que últimamente había llevado el estandarte de su Majestad Católica. Esto dio gran satisfacción a los Osage y a los Kaw, que se declararon decididamente bajo la protección americana. Percibiendo que todos los rostros del consejo estaban nublados por la tristeza, como si alguna gran calamidad nacional estuviera a punto de ocurrirles, tomé los colores en disputa y les dije ‘que como ahora se habían mostrado hijos obedientes al reconocer a su gran padre americano, no deseaba ponerlos en aprietos con los españoles, pues era el deseo de los americanos que sus hermanos rojos permanecieran pacíficamente alrededor de sus propios fuegos, y no se involucraran en ninguna disputa entre los blancos; y que por temor a que los españoles volvieran allí con fuerza, les devolví su bandera, pero con la orden de que no volviera a ser izada durante nuestra estancia.’ Ante esto, hubo un grito general de aplauso, y el cargo fue particularmente atendido».

Así, la bandera de los Estados Unidos fue izada por primera vez en lo que hoy es el Estado de Kansas el 29 de septiembre de 1806.

Habiendo obtenido caballos de los indios, Pike dejó el pueblo de Pawnee el 7 de octubre, tomando un rumbo un poco al oeste del sur. El día 8 se encontró de nuevo con el camino de los españoles, y en uno de los campamentos contó 59 fuegos, lo que, a razón de seis hombres por fuego, significaba una fuerza de 354 soldados. El día 9 se cruzó de nuevo el Solomon’s Fork, mucho más al oeste, y aquí se encontró otro campamento español. El grupo llegó a la bifurcación de Smoky Hill el día 13, no lejos de la línea fronteriza de los condados de Russell y Ellsworth, y al día siguiente llegó a la división entre los ríos Arkansas y Kansas. Aquí, Pike y un pequeño grupo se perdieron en la pradera y no aparecieron durante varios días, mientras que la expedición continuó hasta el río Arkansas, donde el grupo perdido bajo Pike lo alcanzó. El río fue cruzado el día 19.

Aquí, la expedición se dividió, una parte regresando por el río Arkansas y la otra parte subiendo a las montañas con el propósito de descubrir la cabecera del río Rojo, y descender esa corriente desconocida – desconocida para los americanos. Las canoas estaban hechas de pieles de búfalo y de ciervo estiradas sobre armazones de madera, llenas de provisiones, armas y municiones, y en estas embarcaciones, el teniente Wilkinson, con seis de los soldados y dos indios Osage, se embarcó hacia Fort Adams en el río Mississippi, debajo de Natchez, Mississippi. El 8 de enero de 1807, llegaron a Arkansas Post, cerca de la desembocadura del río Arkansas, después de sufrir graves dificultades y pasar por muchos peligros de los indios hostiles. Pike avanzó rápidamente por el río Arkansas, y el 31 de octubre vio mucha sal cristalina en la superficie del suelo. En ese momento no estaba lejos de la actual ciudad de Kinsley, en el condado de Edwards, Kansas.

Para el 9 de noviembre estaba cerca del lugar donde se encontraba Hartland en el condado de Kearny, Kansas. Aquí, en uno de los campamentos españoles, contó 96 fuegos, lo que indicaba que la fuerza se había incrementado de 600 a 700 soldados.

Unos días más tarde cruzó a lo que ahora es el estado de Colorado, y el día 15 llegó al río Purgatorio, un brazo del Arkansas. Su propósito era reunirse con los indios comanches cerca de la cabecera del río Arkansas, y luego atravesar el país hasta la cabecera del río Red, y descender hasta Natchitoches según el plan original.

Hasta ahora, Pike había averiguado las fuentes de los ríos Little Osage y Neosho; había pasado por la cabecera del río Kansas, y había descubierto la cabecera del río South Platte. Ahora se proponía encontrar las fuentes superiores del río Rojo. Lo que Pike llamaba la tercera bifurcación fue alcanzada el 23 de noviembre y escribió: «Como el río parecía dividirse en muchas ramas pequeñas y, por supuesto, debía estar cerca de su fuente extrema, concluí poner al grupo en una situación defendible; y luego ascender la bifurcación norte hasta el punto alto de la montaña azul, que concebimos que estaría a un día de marcha, con el fin de estar capacitado desde su pináculo para establecer las diversas ramas y posiciones del país.»

La «tercera bifurcación» era el río St. Charles, y el campamento de Pike se hizo en lo que él llamó las «grandes bifurcaciones», o en la unión del río Fountain con el río Arkansas. El punto alto al que se refería se llamaría más tarde Pike’s Peak. Sus hombres cortaron los troncos necesarios al día siguiente, y levantaron un fuerte peto de metro y medio de altura en tres de sus lados, con la otra abertura en la orilla sur del río Arkansas. Dejando a todos los demás en este fuerte, Pike, Robinson, Miller y Brown partieron hacia las montañas. El día 26 ya habían ascendido tan alto que veían las nubes que atravesaban la llanura hacia el este. Al día siguiente llegaron a la cima, después de un tiempo muy difícil, habiendo tenido que vadear a menudo la nieve hasta la cintura. Al regresar, llegaron al fuerte el día 29, después de lo cual exploraron el país circundante a lo largo de varias millas en todas las direcciones en una vana búsqueda del nacimiento del Río Rojo.

Mientras Pike estaba acampado en el Río del Norte, en lo que ahora es Nuevo México, él y su grupo fueron capturados por un destacamento de caballería española y conducidos a Santa Fe. Esto ocurrió en febrero de 1807. Fue bien tratado, y después de ser llevado a Chihuahua, donde sus documentos fueron confiscados, fue conducido al este a través de lo que ahora es Texas y finalmente liberado cerca de Natchitoches, Luisiana.

Así el proyecto de explorar el Río Rojo fue derrotado y uno de los objetos de la expedición no se cumplió. El gobernador español sospechaba que Pike estaba aliado con Aaron Burr para desprenderse de una porción de territorio español. Pero como no se encontró ni una pizca que lo relacionara con la «Conspiración de Burr», los españoles trataron a Pike y a sus hombres como americanos respetables, le adelantaron 1.000 dólares a crédito de los Estados Unidos y lo escoltaron hasta Natchitoches, ciudad que se concedió dentro del dominio americano. El curso superior del Río Rojo era reclamado por España, y haber permitido a Pike explorarlo habría sido equivalente a un reconocimiento de que el territorio americano se extendía hasta ese río. Tres años más tarde, se publicó el diario de Pike y las maravillosas posibilidades de Kansas se dieron a conocer así a las naciones de habla inglesa.

Recopilado y editado por Kathy Weiser/Legends of Kansas, actualizado en julio de 2020.

Acerca del artículo: La mayor parte de este texto histórico se publicó en Kansas: A Cyclopedia of State History, Volume I; editado por Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D.; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Sin embargo, el texto que aparece en esta página no es literal, ya que se han producido adiciones, actualizaciones y ediciones.

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