El farmacéutico londinense James Horlick desarrolló ideas para un suplemento nutricional mejorado a base de trigo y malta para los bebés. Desesperado por sus oportunidades en el Reino Unido, Horlick se unió a su hermano William, que se había ido a Racine, Wisconsin, en Estados Unidos, para trabajar en la cantera de un familiar. En 1873, los hermanos fundaron J & W Horlicks para fabricar su marca de alimentos infantiles en la cercana Chicago. Diez años después, obtuvieron la patente de una nueva fórmula mejorada con leche en polvo. En un principio, la empresa comercializó su nuevo producto con el nombre de «Diastoid», pero en 1887 registró el nombre de «leche malteada».
A pesar de sus orígenes como alimento saludable para bebés e inválidos, la leche malteada encontró mercados inesperados. Los exploradores apreciaban sus cualidades nutritivas, ligeras y no perecederas, y llevaban la leche malteada a sus viajes por todo el mundo. William Horlick se convirtió en un mecenas de la exploración antártica, y el almirante Richard E. Byrd dio su nombre a las montañas Horlick, una cadena montañosa de la Antártida. De vuelta a EE.UU., la gente empezó a beber la nueva bebida de Horlick para divertirse. James Horlick regresó a Inglaterra para importar su producto fabricado en Estados Unidos y acabó siendo nombrado baronet. La leche malteada se convirtió en una oferta habitual en las tiendas de refrescos, y alcanzó mayor popularidad cuando se mezclaba con helado en una «malta», por lo que las tiendas de malta recibieron su nombre.