Leche de delfín

Los delfines con crías producen leche en sus glándulas mamarias; los delfines pueden lactar y gestar simultáneamente, por lo que una delfín embarazada puede seguir alimentando a una cría ya nacida.

Las crías de delfín suelen permanecer con sus madres hasta cinco años, y pueden amamantar durante más de un año durante ese tiempo.

Hasta la fecha no se ha calculado el promedio de lactancia de las crías de delfín, debido a las dificultades de estudiar la lactancia en delfines no cautivos, aunque el promedio de los períodos de lactancia tiende a durar entre 6 meses y 2 años.

Según Kristi West y sus colegas del Programa de Investigación de Delfines de Sarasota, que recogieron y analizaron muestras de leche de delfines mulares entre 1998 y 2006, las crías necesitan leche con alto contenido de grasa.

La proporción de grasa disponible en la leche de la madre estaba directamente relacionada con la masa de las crías.

Los investigadores también descubrieron que a medida que el contenido de grasa disminuía y el contenido de agua y potasio de la leche aumentaba, la masa de las crías disminuía proporcionalmente.

La disponibilidad de presas con alto contenido de grasa para la madre es fundamental para la calidad de su suministro de leche y para el rápido crecimiento y desarrollo de sus crías.

En su artículo seminal de 1940, «La composición de la leche de los delfines», Lillian Eichelberger y sus colegas de la Universidad de Chicago descubrieron que «tenía un olor a pescado cuando estaba recién extraída y el sabor era aceitoso y carecía de dulzura».

(172) Aunque Eichelberger observó algunas variaciones entre las especies, todas las muestras recogidas por su equipo tenían un alto contenido en proteínas y grasas, y un bajo contenido en lactosa.

Eichelberger clasificó la leche de los delfines como «no similar a la leche humana» y encontró que se asemeja más a las leches altas en calorías de los conejos, los renos y los perros, aunque el bajo contenido de lactosa distingue a la leche de los delfines incluso de éstos.

(174-175) Los investigadores observaron que, como se ha observado en otros mamíferos, el contenido de la leche cambia a medida que la cría crece y la lactancia se acerca a su fin, perdiendo aún más contenido de lactosa y disminuyendo el rendimiento total.

Eichelberger especuló que esto podría ser parte de un mecanismo de adaptación para animar a las crías de delfín a depender más de otros alimentos (175), mientras que West señala que las madres y las crías buscan comida juntos, las crías comen otros alimentos mientras continúan amamantando – un proceso de destete gradual durante el cual las crías todavía dependen en gran medida de la leche de sus madres.

En cualquier caso, ¿cómo amamantan los delfines y cosechan los beneficios de toda esa leche alta en grasa, ya que no tienen labios?

SeaWorld señala los desafíos adicionales de tratar de beber un líquido mientras se sumerge en un líquido, y explica que los delfines y otros mamíferos marinos pueden enrollar sus lenguas en forma de paja, con proyecciones similares a cremalleras.

Estas permiten que las lenguas de las crías de los delfines formen un sello hermético que mantiene la leche dentro y el agua salada fuera.

SeaWorld también señala que el espesor de la leche de los delfines, comparado con el de un batido, ayuda a las crías de delfines a beber toda la leche que puedan sin perderla en su entorno acuático.

La leche materna es especialmente importante para las crías de delfín durante sus primeros días, cuando la leche les proporciona la mayor parte o toda su nutrición.

Pero también mantiene a las crías cuando son mayores y aprenden a buscar y cazar sus propias presas.