El León de las Cavernas (Panthera spelaea), a menudo apodado el Megaleón, es un género de león prehistórico que se originó durante la época del Pleistoceno en lo que hoy es Europa. Con una longitud de 3 metros y un peso de 340 kilos, fue la especie de felino más grande de todos los tiempos.
En el final de la serie 3, «El viaje del mamut», se encontraron algunos de estos grandes leones que fueron traídos al Parque desde la Europa de hace 30.000 años.
Hechos
Era & Descubrimiento
El león de las cavernas vivió durante la época del Pleistoceno y hasta el Holoceno temprano, desde hace 1.000.000 hasta 10.000 años. Uno de los principales depredadores de la Edad de Hielo, estos gatos pueden parecer fuera de alcance, pero eran comunes en Europa durante la edad de hielo.
P. spelaea fue descrito por primera vez por el paleontólogo alemán Georg August Goldfuss en 1810 con el nombre científico de Felis spelaea. El primer cráneo fósil de león fue excavado en una cueva del sur de Alemania, las investigaciones sugieren que puede datar de la glaciación de Würm.
Atributos físicos
El león de las cavernas estaba más relacionado con las especies modernas que con otros felinos extintos, como Dinofelis e incluso Smilodon. Con una altura de 1,5 m, una longitud de 3,5 m y un peso de entre 318 y 363 kg, el león de las cavernas era el felino más grande que ha existido, más grande que los leones modernos de hoy en día y ligeramente más grande que los tigres.
Estos leones de las cavernas también carecían de crines como las subespecies orientales de las bestias modernas, pero algunos leones machos africanos y asiáticos también carecen de crines (o las tienen más pequeñas de lo esperado). Sin embargo, a diferencia de los leones modernos, los leones de las cavernas también tenían un pelaje grueso, como la mayoría de los tigres siberianos modernos, especialmente en invierno.
Además de estar equipado con 20 garras retráctiles y afiladas en cada pie, el león de las cavernas también tenía dientes que aplastaban los huesos y una fuerza de mordida de más de 1800 libras, el doble de la fuerza de mordida de 900 libras de un león moderno. El león de las cavernas también era un animal muy rápido, capaz de correr a 30 millas por hora.
Comportamiento & Rasgos
Los leones de las cavernas eran grandes depredadores, cazando ciervos de la edad de hielo, bisontes y otros animales. Estos leones también eran depredadores de emboscada, acechando y saliendo de la maleza para atacar a sus presas con una velocidad, agilidad y fuerza impresionantes.
Sin embargo, como todos los felinos, el león de las cavernas sólo podía perseguir a sus presas a corta distancia. A pesar de su tamaño, su fuerza y sus patas relativamente largas, los leones de las cavernas no estaban diseñados para perseguir a larga distancia. Además, debido a su gran tamaño, la caza de estos felinos se describe como «casi imposible». Por lo tanto, a estos felinos les resultaba difícil esconderse de sus presas, ya que necesitaban una gran cobertura para ocultar sus cuerpos.