2012-2014: Debut con ExoEdit
Zhang debutó como ídolo del K-pop con el nombre artístico de «Lay», que, según dijo, SM Entertainment le había dado porque hay un personaje llamado Huaze Lei que «tiene talento y le gusta bastante la música» en el drama taiwanés Meteor Garden. Se presentó por primera vez como uno de los cuatro miembros chinos de Exo en un vídeo teaser titulado «Phoenix» en enero de 2012.Tras el lanzamiento de los singles «What Is Love» e «History» en 2012, él y los otros once miembros celebraron su escaparate previo al debut en el Estadio Olímpico de Seúl el 31 de marzo de 2012 y un segundo escaparate y conferencia de prensa en el Gran Salón de la Universidad de Negocios Internacionales y Economía de Pekín. El grupo debutó el 8 de abril de 2012 con su canción principal «Mama», y la primera actuación de Exo-M en China fue televisada públicamente en los 12º Premios Yinyue Fengyun Bang.
En diciembre de 2012, Zhang apareció en el proyecto de grupo de baile de SM Entertainment SM the Performance con los mejores bailarines de SM, junto a su compañero Kai, miembro de Exo, y sus compañeros de sello Yunho, Eunhyuk, Donghae, Minho y Taemin. El 29 de diciembre, el grupo interpretó su sencillo «Spectrum», que fue lanzado al día siguiente, en el SBS Gayo Daejeon 2012. A medida que su grupo ganaba éxito comercial, el álbum de estudio de Exo, XOXO, se convirtió en el primer álbum en vender más de un millón de copias en Corea del Sur en 12 años.Su EP de 2014, Overdose, entró en la lista 200 de Billboard de Estados Unidos.
A principios de 2014, Zhang compuso e interpretó la canción «I’m Lay» para su actuación en solitario durante la primera gira de conciertos de Exo The Lost Planet. Más tarde, en 2014, interpretó otra canción de composición propia titulada «I’m Coming» en un programa de televisión especial de fin de año en Hunan TV. Zhang también compuso la canción «Promise» de la edición reempaquetada del segundo álbum de estudio de Exo, Love Me Right. También escribió la letra de la versión china de la canción, mientras que la versión coreana fue coescrita por Chen y Chanyeol.
2014-2015: Actividades en solitario y comienzos de la carrera de actorEditar
En agosto de 2014, Zhang se unió a su primer programa de variedades, Star Chef, como miembro del reparto.En abril de 2015, SM Entertainment anunció que se había establecido un estudio personal para las actividades de Zhang en China. ¡En mayo de 2015, se convirtió en miembro habitual del reparto del reality show chino Go Fighting! Posteriormente, Zhang protagonizó la segunda, tercera y cuarta temporada de Go Fighting, lo que le valió un mayor reconocimiento en China.
El 18 de septiembre se publicó la edición limitada de la autobiografía de Zhang Standing Firm at 24, mientras que la edición estándar estuvo disponible el 7 de octubre. El libro documenta acontecimientos importantes a lo largo de su vida y batió varios récords de ventas en línea al vender 68.537 ejemplares en los primeros 24 minutos de preventa. Con la venta en menos de tres meses de 1,4 millones en derechos de autor, ocupó el cuarto puesto en la décima lista de escritores célebres de China, convirtiéndose en el autor célebre más joven en entrar en las listas. También fue el campeón de la entrega de 2015 de las ventas anuales de libros de famosos y ocupó el primer puesto de los mejores libros de Asia en dos ocasiones durante su clasificación mensual y seis veces en la semanal. El libro también se afianzó en la clasificación de los listados de Rakuten, con 400.000 ejemplares vendidos en seis meses.
En noviembre de 2015, Zhang debutó en el cine con un papel secundario en la película china de comedia romántica Ex-Files 2: The Backup Strikes Back, que fue un éxito de taquilla y consiguió 2.000 millones de ventas a los 10 días de su estreno. Posteriormente, ganó el premio al mejor actor de reparto en el Festival de Cine de China de 2016 por su actuación. También escribió y grabó una banda sonora original para la película titulada «Alone (One Person)», que alcanzó el número uno en la Baidu Music Chart y posteriormente ganó los premios a la mejor banda sonora original de película en los 16º Top Chinese Music Awards y en los 4º V-Chart Awards. Zhang también protagonizó la película de comedia china Oh My God, y colaboró con sus coprotagonistas Coco Jiang Wen y Li Xiaolu en una banda sonora original para la película titulada «Happy Youth», que debutó en el número ocho de la Billboard V Chart.
2016: Aumento de la popularidad y debut en solitarioEditar
En enero de 2016, Zhang y los demás miembros del reparto de Go Fighting! aparecieron en la película china Royal Treasure. En abril de 2016, recibió el premio al recién llegado más popular en la 16ª edición de los Top Chinese Music Awards.
En mayo de 2016, Zhang debutó en la pequeña pantalla en la serie de televisión china To Be A Better Man, que obtuvo altos índices de audiencia durante toda su emisión. Zhang recibió críticas positivas por su actuación como aspirante a chef. Escrita por Lay y compuesta y arreglada conjuntamente con Divine Channel, «Monodrama» batió récords al mantenerse en el número uno de la V Chart de YinYueTai durante cinco semanas consecutivas.En julio de 2016, Zhang protagonizó el drama chino de acción y misterio The Mystic Nine, una precuela de The Lost Tomb. La serie alcanzó el éxito, situándose en primer lugar en los índices de audiencia televisiva y estableciendo un récord de visitas en línea en un día, y ha acumulado más de 12 mil millones de visitas en total. Zhang fue elogiado por su interpretación del cantante de ópera chino Er Yuehong, y pasó a protagonizar un spin-off de la serie de televisión titulado The Mystic Nine Side Story: Flowers Bloom in February, que se centraba únicamente en el personaje de Zhang. Flowers Bloom in February fue un éxito y ha acumulado más de 500 millones de visitas.
En octubre de 2016, la carrera de Zhang como cantante en solitario comenzó con el lanzamiento de «What U Need?» como regalo sorpresa para sus fans en su cumpleaños. La canción alcanzó el puesto número cuatro en el V Chart de China y en el World Digital Songs de Billboard. Interpretó la canción por primera vez el 10 de octubre en el Asia Song Festival 2016 en Busan, Corea del Sur.
El 28 de octubre, Zhang lanzó su extended play debut Lose Control, que contiene seis temas en mandarín y el vídeo musical de la canción principal.Lay participó en gran parte de la producción del álbum como productor y se encargó personalmente de la composición, los arreglos y la redacción de cada canción, además de traducir él mismo las letras a otros tres idiomas además del chino, como el inglés, el coreano y el japonés. Los pedidos anticipados de Lose Control superaron las 200.000 copias y alcanzaron el número 1 en la Gaon Album Chart. También alcanzó el número cuatro en la lista de World Albums de Billboard en Estados Unidos. Interpretó «Lose Control» por primera vez en el programa musical The Show el 15 de noviembre.
2017: Popularidad mainstreamEditar
El 27 de enero, Zhang hizo su primera aparición en el Festival de la Gala de Primavera de CCTV y cantó un dúo junto al actor chino Jing Boran.Ese mismo mes, protagonizó junto a Jackie Chan la película de acción india-china Kung Fu Yoga, dirigida por Stanley Tong, interpretando a un asistente de arqueólogo. Al parecer, sufrió heridas leves debido a las escenas de acción que requería su personaje. La película recaudó 245,2 millones de dólares, convirtiéndose en la película de comedia más taquillera de China en ese momento. Un vídeo musical posterior al estreno, «Goosebump», cantado por Fazilpuria, lo presentaba a él y a Jackie Chan juntos.
El 17 de febrero, Zhang hizo su última aparición pública con Exo en los conciertos de Hong Kong de su gira mundial Exo Planet 3 – The Exo’rdium. Dejó sus actividades con el grupo debido a la superposición de horarios con su carrera en solitario en la China continental. En abril, Zhang protagonizó la película patriótica china The Founding of an Army, y fue elogiado por su interpretación de Lu Deming. Más tarde, en abril, Zhang protagonizó el remake chino de la exitosa serie de televisión romántica japonesa Operation Love. Compuso y cantó la BSO «Pray» para el drama. En julio, Zhang puso voz a Jackson Storm en la versión doblada al chino de la película de animación de Disney Cars 3.
El 25 de septiembre, Zhang estrenó el vídeo musical de «I Need U», un tema previo al lanzamiento de su álbum Lay 02 Sheep. El vídeo musical se situó en el número uno de la lista de Billboard China Weibo Live Chart. El álbum salió a la venta el 7 de octubre, junto con el vídeo musical de la canción Sheep. En su primer día de ventas digitales, el álbum batió cinco récords en QQ Music: Oro, Doble Oro, Triple Oro, Platino y Disco de Diamante (5 millones de yenes en 9 horas y 11 minutos). El estreno del álbum «2017 Zhang Yixing Showcase» se celebró en el Centro Acuático Nacional de Pekín el 12 de octubre, donde interpretó «I Need U», «Sheep» y otros singles. En octubre, se anunció que Zhang iba a protagonizar el papel principal junto a su compañera de sello Krystal Jung en la película romántica surcoreana-china Unexpected Love, cuyo póster se reveló en el Festival de Cine de Cannes.
El 22 de diciembre, Zhang lanzó su segunda obra extendida Winter Special Gift en QQ Music y KuGou. El mismo día se publicó el vídeo musical de la canción principal del álbum, «Goodbye Christmas». En un día de ventas digitales, el álbum batió cuatro récords de oro, doble oro, triple oro y platino en QQ Music. El álbum posteriormente rompió el récord de Diamante en QQ Music.
2018: ¡Debut en Estados UnidosEditar
El mismo mes, Zhang fue nombrado presentador y director de producción del exitoso programa de reclutamiento de talentos Idol Producer de iQiyi.
El 1 de abril, Zhang regresó como uno de los actores principales de la cuarta temporada del exitoso programa de variedades chino Go Fighting! Ese mismo mes, Zhang asistió a la Gala de Año Nuevo 2018 de CCTV, donde realizó una etapa de colaboración de baile con Huang Bo y William Chan. También participó en el himno nacional y su vídeo musical para el Día de la Juventud en China en mayo. En julio, hizo una aparición como invitado para la serie web The Tomb of Sea, donde interpretó a un descendiente de su personaje de la exitosa serie de televisión de 2016 The Mystic Nine. En agosto, Zhang protagonizó la primera película del director Huang Bo, The Island, que tuvo éxito comercial y de crítica, y en la que fue aclamado por su actuación.
Zhang hizo su primera aparición en Estados Unidos en el festival de música Lollapalooza, donde colaboró con Alan Walker. El dúo colaboró posteriormente en una versión remezclada del anterior sencillo de Zhang, «Sheep», titulada «Sheep Relift», el 30 de agosto.
El segundo álbum de Zhang, Namanana, salió a la venta el 19 de octubre, y el 5 de octubre se publicó el sencillo previo «Give Me a Chance». El álbum contiene 22 canciones, incluida una colaboración con Bazzi, 11 de las cuales son en chino, con sus correspondientes versiones en inglés. El álbum debutó en el puesto 21 de Billboard 200, convirtiendo a Lay en la artista de Mandopop mejor clasificada en la lista. El álbum también ocupó el primer puesto en las listas World Albums e Independent Albums.
El 24 de diciembre, Lay lanzó un sencillo digital de temática navideña titulado «When It’s Christmas». El mismo mes, se unió al programa de talentos de EDM chino Rave Now como mentor con Alan Walker.
2019-presente: Éxito continuado, Chromosome Entertainment GroupEditar
El 20 de enero, Zhang asistió a un evento de Samsung celebrado en el Mercedes-Benz Arena de Shanghái (China) como embajador de los Samsung Galaxy A8 y actuó en el escenario junto a ASAP Ferg y Steve Aoki, respectivamente. Ese mes, Zhang volvió como director de producción y presentador del programa de supervivencia chino Idol Producer 2. El 3 de febrero, Zhang interpretó una canción del Año Nuevo Chino junto a Dilraba Dilmurat, Phoenix Legend, Wallace Chung y Zhou Dongyu en la Gala del Año Nuevo 2019 de CCTV.
Zhang asistió a la 61ª edición de los Premios Grammy como su embajador de promoción el 10 de febrero y fue la única celebridad china invitada al evento de alfombra roja y a la ceremonia en directo. El 26 de febrero, Zhang lanzó una canción de homenaje a Michael Jackson titulada «Let’s Shut Up & Dance» con Jason Derulo y el grupo de K-pop NCT 127. Ese mismo mes, se reveló su tercera figura de cera en el Madame Tussauds de Hong Kong, tras sus figuras de cera en el Madame Tussauds de Shanghai y Pekín. Zhang también protagonizó la serie china de fantasía-aventura The Golden Eyes, que se emitió en iQiyi del 26 de febrero al 12 de abril de 2019. El 15 de marzo, Zhang lanzó un sencillo digital titulado Lovebird como canción de colaboración con el grupo estadounidense de EDM y hip-hop Far East Movement. El 6 de mayo, Zhang hizo su primera aparición en la exposición anual de moda Met Gala en la ciudad de Nueva York como embajador de Valentino, vistiendo un traje a medida titulado «Time Traveller» diseñado por el director creativo de Valentino Pierpaolo Piccioli.
Zhang apareció como el emperador Yingzong de Ming en el drama histórico Empress of the Ming en 2019. El 14 de junio, Zhang lanzó un extended play digital titulado Honey y su tema homónimo. El EP alcanzó más de 1,87 millones de ventas digitales tres minutos después de su lanzamiento en QQ Music, batiendo su propio récord de Namanana. También obtuvo el estatus de Salón Dorado de QQ Music por superar nueve niveles de ventas y obtener la certificación de Diamante de Oro. Zhang se embarcó en su primera gira internacional de conciertos, «Grand Line», en julio de 2019. Las entradas para el concierto en el Mercedes-Benz Arena de Shanghái, China, se agotaron en ocho segundos, mientras que las entradas para el espectáculo de Nanjing se agotaron en veinticinco segundos. También actuó en Bangkok, Tailandia, para la parada internacional de Grand Line. En diciembre de 2019, Zhang lanzó el sencillo «Grandmother (外婆)», que sirve de homenaje a su abuela, fallecida a principios de año.
El 19 de marzo de 2020, Lay Zhang lanzó el solo «Love You More» con los artistas Steve Aoki, Will.I.am, y con Jessica Carrie Lee, como parte del álbum Neon Futures IV de Steve Aoki.
El 1 de junio de 2020, Zhang lanzó la primera parte de su cuarto álbum, LIT, el 1 de junio de 2020. La segunda parte de su cuarto álbum fue lanzada el 21 de julio de 2020. En junio de 2020, Zhang ganó el concurso de IQIYI «I’m a Singer-Songwriter 2». También apareció como productor mentor en «We are Young» de Youku. En agosto de 2020, Zhang comenzó a aparecer como mentor/capitán en la tercera temporada del programa de supervivencia de baile chino Street Dance of China. También ha estado filmando para su drama, «Desafíos en la mediana edad».
El 7 de octubre de 2020, Zhang anunció oficialmente la creación de la empresa de entretenimiento Chromosome Entertainment Group. A través de sus cuentas oficiales en Twitter, Weibo e Instagram, revelaron su programa de selección de aprendices, similar a los de la actual agencia coreana de Zhang, SM Entertainment, y a los de otras empresas de formación de artistas conocidas por debutar con ídolos. Varias celebridades expresaron sus comentarios de felicitación a la nueva empresa de Zhang, incluido el fundador y antiguo director general de SM Entertainment, Lee Soo-man.
Lay lanzó su cuarto álbum de estudio, Producer, el 5 de febrero de 2021, con el single principal «Joker» lanzado cuatro días antes. El álbum contenía versiones de estudio de las canciones que compuso para su aparición en la segunda temporada de la serie de competición musical I’m a Singer-Songwriter / I’m CZR II.