Al igual que las personas viven más tiempo que en el pasado, los gatos también viven más tiempo, y hay muchas razones para esperar que la población de gatos «canosos» siga creciendo.
¿Cuántos años tiene mi gato en años humanos?
Los gatos son individuos y, al igual que las personas, experimentan el avance de los años a su manera. Muchos gatos comienzan a experimentar cambios físicos relacionados con la edad entre los siete y los diez años, y la mayoría lo hacen a los 12 años. La creencia común de que cada «año gatuno» equivale a siete «años humanos» no es del todo exacta. En realidad, un gato de un año es fisiológicamente similar a un humano de 16 años, y un gato de dos años es como una persona de 21. Por cada año posterior, cada año gatuno vale unos cuatro años humanos. Utilizando esta fórmula, un gato de diez años es similar en edad a una persona de 53 años, un gato de 12 años a una persona de 61 años, y un gato de 15 años a una persona de 73.
El avance de la edad no es una enfermedad
El envejecimiento es un proceso natural. Aunque muchos cambios físicos complejos acompañan al avance de los años, la edad en sí misma no es una enfermedad. Aunque muchas condiciones que afectan a los gatos mayores no son corregibles, a menudo pueden ser controladas. La clave para asegurarse de que su gato sénior tenga una calidad de vida lo más saludable posible es reconocer y reducir los factores que puedan suponer un riesgo para la salud, detectar la enfermedad lo antes posible, corregir o retrasar la progresión de la enfermedad y mejorar o mantener la salud de los sistemas del organismo.
¿Qué ocurre a medida que mi gato envejece?
El proceso de envejecimiento va acompañado de muchos cambios físicos y de comportamiento:
- En comparación con los gatos más jóvenes, el sistema inmunitario de los gatos mayores es menos capaz de defenderse de los invasores extraños. Las enfermedades crónicas a menudo asociadas con el envejecimiento pueden deteriorar aún más la función inmunitaria.
- La deshidratación, una consecuencia de muchas enfermedades comunes a los gatos mayores, disminuye aún más la circulación sanguínea y la inmunidad.
- La piel de un gato mayor es más fina y menos elástica, tiene una circulación sanguínea reducida y es más propensa a las infecciones.
- Los gatos de edad avanzada se acicalan con menos eficacia que los más jóvenes, lo que a veces da lugar a la formación de esteras de pelo, al olor de la piel y a la inflamación.
- Las garras de los felinos que envejecen suelen ser demasiado grandes, gruesas y quebradizas.
- En los seres humanos, los cambios del envejecimiento en el cerebro contribuyen a la pérdida de memoria y a las alteraciones de la personalidad que se conocen comúnmente como senilidad. En los gatos de edad avanzada pueden observarse síntomas similares: deambulación, maullidos excesivos, desorientación aparente y evitación de la interacción social.
- Por diversas razones, la pérdida de audición es común en los gatos de edad avanzada.
- Cambios en los ojos. Una ligera opacidad del cristalino y un aspecto de encaje en el iris (la parte coloreada del ojo) son cambios comunes relacionados con la edad, pero ninguno de ellos parece disminuir la visión del gato de forma apreciable. Sin embargo, varias enfermedades, especialmente las asociadas a la hipertensión arterial, pueden deteriorar de forma grave e irreversible la capacidad de ver de un gato.
- Las enfermedades dentales son extremadamente comunes en los gatos mayores y pueden dificultar la alimentación y causar un dolor significativo.
- Aunque muchas enfermedades diferentes pueden causar una pérdida de apetito, en los gatos mayores sanos, una disminución del sentido del olfato puede ser parcialmente responsable de la pérdida de interés por comer. Sin embargo, la incomodidad asociada a las enfermedades dentales es una causa más probable de la reticencia a comer.
- Los riñones de los gatos experimentan una serie de cambios relacionados con la edad que, en última instancia, pueden conducir a un deterioro de la función; la insuficiencia renal es una enfermedad común en los gatos mayores, y sus síntomas son muy variados.
- La enfermedad articular degenerativa, o artritis, es común en los gatos mayores. Aunque la mayoría de los gatos artríticos no se vuelven abiertamente cojos, pueden tener dificultades para acceder a las cajas de arena y a los platos de comida y agua, especialmente si tienen que saltar o subir escaleras para llegar a ellos.
- El hipertiroidismo (que a menudo da lugar a una hiperactividad); la hipertensión (presión arterial alta, que suele ser el resultado de una insuficiencia renal o del hipertiroidismo), la diabetes mellitus; la enfermedad inflamatoria intestinal; y el cáncer son ejemplos de afecciones que, aunque a veces se observan en gatos jóvenes, se vuelven más frecuentes en los gatos a medida que envejecen.
¿Está mi gato enfermo o es sólo la vejez?
No asuma nunca que los cambios que observa en su gato mayor se deben simplemente a la vejez y que, por tanto, no son tratables. Los propietarios de gatos mayores suelen notar cambios en el comportamiento de su gato, pero consideran que estos cambios son un resultado inevitable e intratable del envejecimiento. Sin embargo, cualquier alteración en el comportamiento o en el estado físico de su gato debe alertarle para que se ponga en contacto con su veterinario.
Las enfermedades de prácticamente cualquier sistema orgánico, o cualquier condición que cause dolor o perjudique la movilidad pueden contribuir a los cambios de comportamiento. Por ejemplo:
- Un gato temeroso puede no volverse agresivo hasta que sienta dolor (por ejemplo, a causa de una enfermedad dental) o tenga menos movilidad (por ejemplo, a causa de la artritis).
- El aumento de la producción de orina que a menudo resulta de las enfermedades comunes a los gatos que envejecen (por ejemplo, insuficiencia renal, diabetes mellitus o hipertiroidismo) puede hacer que la caja de arena se ensucie más rápidamente de lo esperado. El aumento de la suciedad y del olor puede hacer que los gatos eliminen en zonas inapropiadas. Muchos gatos que no marcan su territorio con orina pueden empezar a hacerlo si se desarrolla una enfermedad como el hipertiroidismo.
- Los gatos con artritis dolorosa pueden tener dificultades para acceder a la caja de arena, especialmente si es necesario subir escaleras. Incluso subir a la caja puede ser doloroso para estos gatos, lo que les lleva a eliminar en zonas inapropiadas.
- Los gatos mayores pueden ser más sensibles a los cambios en el hogar, ya que su capacidad para adaptarse a situaciones desconocidas disminuye con la edad.
¿Cómo puedo ayudar a mantener sano a mi gato mayor?
La observación minuciosa es una de las herramientas más importantes que tiene para ayudar a mantener sano a su gato mayor. Puede realizar un examen físico básico semanalmente. Pida a su veterinario que le muestre cómo hacerlo y qué buscar. Le resultará más fácil si convierte la exploración en una extensión de la forma en que normalmente interactúa con su gato. Por ejemplo, mientras frota la cabeza de su gato o le rasca la barbilla, levante suavemente los labios superiores con el pulgar o el índice para poder examinar los dientes y las encías. Del mismo modo, puede levantar las aletas de las orejas y examinar los conductos auditivos. Mientras acaricia el pelaje de su gato, puede comprobar si hay bultos o protuberancias anormales, y evaluar la salud de la piel y el pelaje.
Cepillado diario
El cepillado o peinado diario elimina los pelos sueltos, evitando que se traguen y formen bolas de pelo. El cepillado también estimula la circulación sanguínea y las secreciones de las glándulas sebáceas, lo que resulta en una piel y un pelaje más sanos. Es posible que los gatos mayores no utilicen los postes de rascado con la misma frecuencia que cuando eran más jóvenes; por lo tanto, las uñas deben revisarse semanalmente y recortarse si es necesario.
Cepillado diario de los dientes
El cepillado de los dientes de su gato con una pasta dentífrica específica para mascotas o una almohadilla es la forma más eficaz de prevenir las enfermedades dentales. Las enfermedades dentales son más comunes en los gatos de edad avanzada y pueden provocar otros problemas de salud, por lo que es importante mantener la salud oral. La mayoría de los gatos permiten que se les cepillen los dientes, aunque puede ser necesario introducir gradualmente a su gato en el cepillado dental durante varias semanas o meses. Vea este vídeo para obtener instrucciones sobre cómo cepillar los dientes de su gato.
Nutrición adecuada
Muchos gatos se vuelven más pesados o incluso obesos a medida que envejecen. Si su gato tiene sobrepeso, debe pedir a su veterinario que le ayude a modificar la dieta para que pueda recuperar una condición corporal normal. Otros gatos en realidad adelgazan demasiado a medida que envejecen. La pérdida de peso puede estar causada por diversos problemas médicos, como la insuficiencia renal, y las dietas especiales pueden ser útiles para controlar estos problemas.
Reducir el estrés
Reducir el estrés ambiental siempre que sea posible es muy importante, ya que los gatos mayores suelen ser menos adaptables a los cambios. Deben tomarse medidas especiales para los gatos mayores que deban estar internados durante un período de tiempo. Tener un objeto familiar, como una manta o un juguete, puede evitar que el gato se angustie demasiado en un entorno extraño. Una mejor alternativa es que el gato mayor sea cuidado en casa por un vecino, amigo o familiar. La introducción de una nueva mascota puede ser una experiencia traumática para los gatos mayores, y debería evitarse siempre que sea posible. La mudanza a un nuevo hogar puede ser igualmente estresante, sin embargo, el estrés puede aliviarse dando al gato mayor más afecto y atención durante los momentos de agitación emocional.
Los gatos son expertos en ocultar enfermedades, y los gatos mayores no son una excepción. Es común que un gato tenga un problema médico grave y que no muestre ningún signo de ello hasta que la enfermedad esté bastante avanzada. Dado que la mayoría de las enfermedades pueden controlarse con más éxito cuando se detectan y tratan en una fase temprana, es importante que los propietarios de gatos mayores controlen cuidadosamente su comportamiento y su salud.
¿Cómo puede ayudar mi veterinario?
Al igual que sus observaciones pueden ayudar a detectar enfermedades en las primeras fases, también pueden hacerlo los exámenes veterinarios regulares. Su veterinario puede sugerirle que evalúe a su gato senior sano con más frecuencia que a un gato más joven. Si su gato tiene una enfermedad, también pueden ser necesarias evaluaciones más frecuentes. Durante el examen de su gato, el veterinario recopilará un historial médico y de comportamiento completo, realizará un examen físico exhaustivo para evaluar todos los sistemas orgánicos, comprobará el peso y la condición corporal de su gato y los comparará con evaluaciones anteriores. Al menos una vez al año, puede sugerir ciertas pruebas, como análisis de sangre, examen fecal y análisis de orina. De este modo, pueden detectarse y tratarse precozmente los trastornos, y pueden valorarse las condiciones médicas en curso. Ambas cosas son necesarias para que su gato mayor goce de la mejor salud posible.
¿Debo adoptar un gato mayor?
Un grupo especial de gatos mayores que merece especial atención es el de los gatos mayores en los refugios. Mientras que los gatos jóvenes y los gatitos son atractivos para la mayoría de los posibles adoptantes debido a su ternura y su carácter juguetón, los gatos mayores suelen ser pasados por alto por las personas que se plantean adoptar un gato. Si la gente mantiene la mente abierta, descubrirá que hay innumerables gatos mayores que serían excelentes mascotas y alegrarían cualquier hogar. Los gatos mayores que se encuentran en los refugios suelen ser más tranquilos, tienen más probabilidades de ser adiestrados en el uso de la camilla y pueden proporcionar una maravillosa compañía a cualquiera que tenga la amabilidad de acogerlos en su casa. La próxima vez que esté en el refugio, tómese un tiempo para ver a estos felinos maduros. Llevarlos a casa puede hacer que la vida de ambos sea más rica, feliz y satisfactoria.
Actualizado en diciembre de 2016