Los chinches se sienten atraídos por el olor de tu ropa apestosa.
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En la superficie, los chinches parecen mal equipados para dominar el mundo: No pueden volar, saltar o nadar; sólo pueden sobrevivir con sangre; y los principales depredadores del mundo -los humanos- los quieren muertos. Sin embargo, estos artrópodos parásitos han experimentado recientemente lo que los científicos denominan una «rápida expansión global», ocupando nuevos territorios y aumentando su número y área de distribución. Y, según un nuevo estudio, su desplazamiento por el mundo es posible en parte gracias a una forma inusual de transporte: nuestra apestosa ropa sucia.
«Es un buen estudio», dice Richard Cooper, entomólogo de la Universidad de Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey, que no participó en el trabajo. Dice que tiene sentido que los chinches se sientan atraídos por los olores humanos, incluso en la ropa.
Aunque no se sabe que transmitan enfermedades, los chinches de la cama (Cimex lectularius) pueden dejar picaduras que pican y causar reacciones alérgicas. A mediados del siglo XX, estas plagas habían sido erradicadas en gran parte del mundo desarrollado, pero la prohibición de pesticidas eficaces en la década de 1990, junto con los viajes aéreos baratos, han permitido que los chinches regresen sigilosamente.
A diferencia de las garrapatas o los piojos, los chinches del tamaño de una semilla de manzana no son viajeros: No permanecen en sus huéspedes durante mucho tiempo, y rara vez abandonan las camas y los sofás donde se dan un festín. Para mí, la mejor explicación era hacer autostop», dice William Hentley, entomólogo de la Universidad de Sheffield (Reino Unido). «Eso me llevó a la cuestión de si se sienten atraídos por nuestra ropa y el olor de los humanos».
Para averiguar si los bichos se escondían efectivamente en nuestra ropa y equipaje, Hentley y sus colegas probaron si los insectos se sentían atraídos por la ropa sucia. Colocaron una jaula llena de chinches en el centro de una habitación y colocaron dos bolsas de algodón a igual distancia: una llena de ropa limpia y otra con calcetines y camisetas sucias recogidas de voluntarios. Los investigadores liberaron a los chinches de la jaula y los dejaron vagar libremente durante 96 horas.
Al final del experimento, aproximadamente el doble de chinches fueron atraídos por la ropa sucia que por la limpia, informa hoy el equipo en Scientific Reports. Esto coincide con experimentos anteriores que han demostrado que las chinches pueden oler más de 100 compuestos producidos por la piel humana, muchos de los cuales podrían permanecer fácilmente en la ropa durante varios días, dicen los investigadores.
También probaron si el aumento de dióxido de carbono -que durante mucho tiempo se pensó que señalaba una comida cercana- hacía que las chinches fueran más o menos propensas a ir a por la ropa maloliente. Cuando se añadía a la habitación, el gas parecía desencadenar el comportamiento de búsqueda de comida, pero los insectos no eran más propensos a ir a por la ropa sucia de lo que eran inicialmente. Esto sugiere que el dióxido de carbono incita a los insectos a buscar comida, pero no les ayuda a buscar la ropa maloliente, concluye el equipo.
Entonces, ¿qué se puede hacer para mantener a los parásitos de seis patas fuera de la maleta cuando se viaja? Hentley se cuida de señalar que no ha estudiado científicamente estas técnicas, pero recomienda simplemente colocar las maletas en los estantes metálicos de las habitaciones de los hoteles, ya que los bichos no pueden trepar por las superficies lisas. Si no hay ningún estante de este tipo, guardar la ropa sucia en una bolsa hermética debería ayudar a disimular el olor. Pero ten en cuenta que si has metido previamente la ropa sucia en tu equipaje, puede que tengas que envolver toda la maleta, dice.
Cooper está de acuerdo en que las bolsas de plástico pueden funcionar, pero él mismo no las utiliza. «Lo más importante es no dejar el equipaje sobre la cama», dice. Otra opción: meter las maletas en una cámara de calor portátil al llegar a casa y lavar y secar la ropa a fuego alto. «El calor es el talón de Aquiles del chinche», dice Cooper.