Micrografía de electrones del músculo cardíaco. Wellcome Images. Investigadores han descubierto que el corazón humano sigue generando nuevas células durante toda su vida. El hallazgo podría conducir a la creación de nuevos tratamientos para potenciar la regeneración en personas con problemas cardíacos, como las víctimas de infartos.
Los científicos han pensado durante mucho tiempo que órganos como el corazón, el cerebro y el páncreas son incapaces de crear nuevas células tras su desarrollo. Esta teoría se basa en gran medida en la limitada capacidad de estos órganos para recuperarse tras ser dañados por una enfermedad o una lesión. Además, los tumores cardíacos primarios son muy raros, lo que sugiere un crecimiento celular restringido dentro del corazón humano. Sin embargo, la tasa de proliferación celular en el corazón no se había medido directamente.
Científicos del Instituto Karolinska de Suecia y el Dr. Bruce Buchholz del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) de California han desarrollado una forma innovadora de resolver este problema. Su método se basa en la observación de que las células del cuerpo contienen una «marca de tiempo» de carbono-14.
La concentración atmosférica de carbono-14 era relativamente estable hasta la Guerra Fría, cuando las pruebas de armas nucleares en la superficie a finales de los años 50 y principios de los 60 provocaron un pico en todo el mundo. Esto aumentó la cantidad de carbono-14 que se incorporó al ADN de todos los habitantes de la Tierra en ese momento. Desde que se prohibieron las pruebas sobre el terreno, la cantidad de carbono-14 en la atmósfera -y, por tanto, la cantidad incorporada a las nuevas células- ha disminuido gradualmente. Los científicos pueden ahora precisar cuándo se creó una célula midiendo su concentración de carbono-14.
En el nuevo estudio, los investigadores realizaron análisis de carbono-14 del ADN de células del músculo cardíaco (cardiomiocitos) en el Recurso Nacional de Espectrometría de Masas del Acelerador Biomédico del LLNL, un centro de investigación apoyado por el Centro Nacional de Recursos de Investigación (NCRR) de los NIH. Las muestras de tejido se obtuvieron de personas nacidas hasta 22 años antes del inicio de las pruebas de la bomba nuclear.
Los investigadores informaron en Science el 3 de abril de 2009 que los niveles de carbono-14 de las muestras mostraban que las células del corazón humano se crean hasta la edad adulta. A continuación, los científicos determinaron la tasa de crecimiento de las células del corazón a lo largo del tiempo midiendo el perfil de ADN del carbono-14 de las personas nacidas antes y después de las pruebas de la década de 1950. La modelización matemática de los datos del carbono 14 reveló que un corazón de 50 años sigue conteniendo más de la mitad de las células que tenía al nacer, pero que el recambio se ralentiza con el tiempo. Un corazón de 25 años sustituye alrededor del 1% de todos sus cardiomiocitos en el transcurso de un año, mientras que un corazón de 75 años sustituye alrededor del medio por ciento.
Estos hallazgos plantean la posibilidad de que, si el corazón produce más cardiomiocitos después de un ataque cardíaco, se podrían desarrollar técnicas para mejorar ese proceso y potencialmente revertir el daño cardíaco.
«La ventaja de la regeneración de cardiomiocitos sobre los tratamientos clínicos actuales es la posibilidad de reparación», explica Buchholz. «Los infartos producen un tejido cicatricial que nunca llega a funcionar correctamente. Si se pudiera estimular al corazón para que reparara el daño con células nuevas, la recuperación del infarto podría mejorar mucho».
Por Nancy Van Prooyen