La verdad sobre las prohibiciones de las bolsas de plástico

Actualizado el 16 de junio de 2020

Al principio de los esfuerzos para combatir la crisis de la contaminación por plástico, los gobiernos locales y estatales de todo Estados Unidos se centran en prohibir las bolsas de plástico de un solo uso. CLF también está comprometida con la aprobación de las prohibiciones de bolsas en cada estado de Nueva Inglaterra y ha cubierto las muchas razones por las que las bolsas de plástico deben ser prohibidas en blogs anteriores.

A medida que estos esfuerzos ganan terreno, sin embargo, han surgido varios estudios que cuestionan la eficacia de las prohibiciones de bolsas. Estos estudios – y su cobertura en los medios de comunicación – están causando cierta confusión entre los consumidores y los legisladores.

Queremos dejar las cosas claras, ya que los estudios que critican las prohibiciones de las bolsas de plástico no tienen en cuenta el alcance más amplio de los plásticos – y no deben ser tomados como una excusa para no prohibir las bolsas en absoluto.

La huella de carbono y la toxicidad de las bolsas de plástico: ambas son importantes

La lista de estudios e informes sobre los peligros del plástico parece aumentar cada día: nuestro problema con el plástico se ha convertido claramente en una crisis. La producción, el uso y la eliminación del plástico son malos para la salud humana y el medio ambiente, ya que el plástico rara vez se recicla o incluso es reciclable. Según National Geographic, si la industria del plástico fuera un país, sería el cuarto mayor emisor de carbono después de China, Estados Unidos y la India.

Aún así, hay quien sostiene que las bolsas de plástico del supermercado no forman parte del problema del carbono. La Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido publicó un informe en 2011 que muestra que el impacto del carbono de las bolsas de papel, de plástico reutilizable y de algodón es mayor que el de las bolsas de plástico de un solo uso si se tiene en cuenta la producción, el uso y la eliminación de cada una de ellas. Según el informe, una bolsa de algodón tendría que usarse 131 veces para tener un efecto menor en el clima.

Lo que no incluye este informe es ningún intento de calcular la toxicidad del plástico o los peligros de ensuciar las bolsas de plástico. Seguramente su conclusión sería diferente si tuviera en cuenta:

• los impactos de la producción de plástico, como las toxinas cancerígenas desatadas por las plantas de fabricación en las comunidades de bajos ingresos y de color en Luisiana y el oeste de Pensilvania,
• la carga mortal de las bolsas de plástico en los animales marinos, como las ballenas y las tortugas marinas,
• o los humos tóxicos liberados por las incineradoras de residuos cuando se quema el plástico.

Además, cuando se incluyen tasas sobre las bolsas de papel en las prohibiciones de las bolsas de plástico de un solo uso, es más probable que los consumidores lleven bolsas reutilizables. Una bolsa de algodón se puede utilizar miles de veces, e incluso se puede compostar una vez que se ha terminado con ella. Si se tiene en cuenta todo esto, el hecho de que el informe se centre únicamente en el análisis de las emisiones de carbono es engañoso, ya que el uso de plástico es siempre más tóxico y contaminante que las alternativas.

Las prohibiciones no son perfectas, pero siguen funcionando

Un estudio más reciente realizado por un investigador de la Universidad de Sidney reveló que la prohibición de las bolsas en California provocó un aumento moderado del uso de bolsas de papel y empujó a algunos clientes a comprar bolsas de plástico más gruesas. El estudio sugiere que estas bolsas más gruesas se compraron para sustituir el uso secundario de las bolsas de plástico gratuitas de un solo uso como revestimiento de cubos de basura o para recoger los desechos de las mascotas. Como comparación de peso, el estudio informó de que el 28,5% del plástico que se redujo mediante la prohibición de las bolsas se compensó con el cambio de consumo a otras bolsas.

El resultado del estudio de Sydney es que la prohibición de las bolsas de California redujo el consumo de bolsas de plástico en un 71,5%, una gran disminución. Además, sacó el 100% de esas bolsas de plástico del sistema de reciclaje, donde atascaban la maquinaria y aumentaban los costes. La prohibición también evitó que ensuciaran los barrios y el medio ambiente.

Aunque el estudio de Sidney se cita como una crítica a las prohibiciones de las bolsas, también muestra el éxito que tienen en la reducción del uso de las bolsas de plástico. El estudio también indica que las prohibiciones no van lo suficientemente lejos para acabar con la crisis del plástico.

Las prohibiciones de bolsas son el punto de partida, no el objetivo final

El plástico es siempre la opción equivocada. Es contaminante y tóxico en toda su producción y uso. Además, supone una amenaza mortal para la vida marina y terrestre y siempre debe ser quemado o enterrado, incluso después de ser reciclado unas cuantas veces. Aunque las prohibiciones de las bolsas no resolverán la crisis del plástico por sí solas, ayudan a cambiar los hábitos de consumo de plástico y hacen que los consumidores y los minoristas estén más abiertos a las alternativas.

Por eso, el Proyecto Cero Residuos de CLF se centra en la aprobación de las prohibiciones de las bolsas, a la vez que trabaja para reducir el uso del plástico en general, incluidos los plásticos de un solo uso diseñados para su eliminación. Nuestra campaña Plastic Free New England encarna ese esfuerzo: avanzar hacia una Nueva Inglaterra sin opciones de plástico desechable.

Prohibir las bolsas de plástico de un solo uso es un primer paso pequeño pero fundamental para abordar la crisis del plástico. La consideración y la adopción de las prohibiciones de las bolsas ya han desempeñado un papel crucial a la hora de llamar la atención sobre los daños del plástico y ha empujado a la gente a examinar sus hábitos de consumo de plástico.

Por eso celebramos las recientes victorias en Maine y Vermont, donde las prohibiciones de las bolsas acaban de convertirse en ley. Vermont incluso ha dado un paso más, aprobando el proyecto de ley sobre el plástico más completo del país. No sólo ha prohibido las bolsas de un solo uso, sino también el poliestireno. Y las pajitas de plástico ya sólo se pueden pedir.

Ahora necesitamos que Massachusetts, Rhode Island, Connecticut y New Hampshire sigan su ejemplo. Así que vamos a conseguir que se aprueben las prohibiciones de bolsas en todo el estado, Nueva Inglaterra!

Actualización: La pandemia de COVID-19 ha supuesto una vuelta temporal al plástico de un solo uso – los funcionarios públicos y las empresas de toda Nueva Inglaterra han frenado el uso de tazas de café reutilizables, han retrasado las prohibiciones de bolsas de plástico y han prohibido temporalmente las bolsas reutilizables en las tiendas de comestibles. Estas decisiones se tomaron para proteger la salud pública, pero en los últimos meses han salido a la luz los siguientes hechos:

• La fuerza impulsora que relaciona el COVID-19 con las bolsas reutilizables no fueron los funcionarios de salud pública, sino la industria del plástico;
• Las pruebas y declaraciones de la comunidad de salud pública dejan claro que no se conoce la transmisión por contacto del coronavirus en ninguna superficie, incluidas las bolsas reutilizables; y
• Incluso si el coronavirus se transmitiera por contacto, el virus tiene una vida más larga en el plástico que en otros materiales.

Mientras tanto, la producción, el uso y la eliminación del plástico de un solo uso siguen contaminando el medio ambiente y nuestros cuerpos. En muchos casos, las comunidades perjudicadas por la contaminación atmosférica de las instalaciones de producción de plástico y las incineradoras -principalmente las comunidades de justicia ambiental- también corren un mayor riesgo de contraer el COVID-19.

Pero podemos proteger la salud pública y el medio ambiente abandonando el plástico de un solo uso y adoptando nuevos sistemas que sean más seguros y sostenibles.