El 15 de mayo de 2006, el inglés David Sharp, de treinta y cuatro años, murió congelado en la Cueva de las Botas Verdes, en la arista noreste del Everest. Su muerte provocó una controversia que continúa hasta el día de hoy: ¿qué obligación tiene un alpinista cuando se encuentra con un compañero en condiciones extremas?
Está bien documentado que más de 40 alpinistas se cruzaron con el Sr. Sharp cuando subían o bajaban la montaña. Entre ellos se encontraba Mark Inglis, que se convirtió en el primer amputado doble en hacer cumbre en la montaña más alta del mundo. Cuando se corrió la voz de que muchos escaladores se cruzaron con el Sr. Sharp muriendo en la Cueva de las Botas Verdes, hubo una importante condena pública de sus acciones. Incluso Sir Edmund Hillary, venerado en todo el mundo por ser la primera persona en escalar el Everest, expresó su indignación y su rechazo. Además, la empresa de expedición al Everest utilizada por el Sr. Sharp -Asian Trekking- fue atacada. El suceso atrajo una importante atención de los medios de comunicación y fue objeto de numerosos reportajes en periódicos, artículos en revistas, documentales cinematográficos y libros.
Mi opinión personal es que gran parte de las críticas, especialmente las dirigidas a Mark Inglis y Asian Trekking, fueron excesivamente duras e injustificadas.
MARK INGLIS
Cuando los escaladores se cruzaron con el Sr. Sharp en la Cueva de las Botas Verdes el 15 de mayo, estaba completamente inmóvil y a punto de morir. Sus brazos, piernas y cara estaban severamente congelados y congelados. No podía mantenerse en pie, ni siquiera con ayuda, y fue necesario el esfuerzo de varios hombres para sacarlo de la cueva y llevarlo al sol. Está comprobado que un escalador inmóvil en la llamada «Zona de la Muerte» por encima de los 26.000 pies no puede ser rescatado, sin importar los recursos que se pongan en la tarea. En 2004, tres escaladores coreanos perecieron en la arista noreste del Everest. Hubo una protesta similar por la falta de esfuerzos para salvar sus vidas. Al año siguiente, un equipo de 14 personas de expertos escaladores coreanos volvió a bajar los cuerpos de la montaña. Sólo lograron localizar un cuerpo, todavía enganchado al cabo fijo a 28.700 pies. Tras horas de esfuerzo, sólo pudieron desplazar el cuerpo 500 pies. Tras cubrir el cuerpo con piedras y realizar una breve ceremonia, descendieron sin haber cumplido su objetivo. En 2010, cuando yo estaba en la montaña, un alpinista inglés bajaba de la cumbre por la cara norte del Everest cuando perdió la visión, muy probablemente a causa de un edema cerebral. Finalmente se desplomó. A pesar de los heroicos esfuerzos de un equipo de sherpas enviados para ayudarle a bajar, no pudieron moverle y le dejaron morir congelado en la montaña.
El estado de David Sharp en la cueva de las Botas Verdes era igualmente desesperado, si no más. Es difícil imaginar lo que cualquier escalador que subiera por la cresta noreste esa noche podría haber hecho para ayudar al Sr. Sharp, que estaba prácticamente congelado en el lugar a 28.000 pies. Cuando el Sr. Sharp fue descubierto en la Cueva de las Botas Verdes, era la 1 de la mañana del 15 de mayo. Incluso suponiendo que se hubiera lanzado un intento de rescate, habría tenido que esperar hasta el amanecer, muchas horas después. En ese momento, su estado habría sido aún más desesperado.
Mark Inglis, que soportó gran parte de las críticas, era un doble amputado que sufría él mismo graves daños por congelación debido a las duras condiciones meteorológicas. Su estado era tan grave que tuvo que bajar una parte de la montaña a lomos de un sherpa. Además, era un cliente en un equipo de expedición, no un líder de expedición experimentado, guía o sherpa. Simplemente no estaba en condiciones de prestar asistencia al Sr. Sharp.
Si el Sr. Sharp se movía mientras estaba sentado en la Cueva de las Botas Verdes, creo que otros escaladores, guías y sherpas conscientes de su peligro habrían tenido la obligación moral y ética de prestarle ayuda. La mayoría de ellos habrían respondido a la llamada. Apenas 10 días después de la muerte del Sr. Sharp, Dan Mazur guiaba a tres clientes en la cresta noreste. Se encontró con Lincoln Hall, que estaba sentado solo en la nieve justo debajo de la cumbre. Sus sherpas lo habían dado por muerto el día anterior y había pasado la noche en la cresta. Cuando Dan se encontró con el Sr. Hall, tenía la chaqueta abierta y no llevaba los guantes de expedición. Estaba al borde de la muerte, pero era capaz de levantarse y moverse con ayuda. Dan y sus clientes renunciaron a su intento de cumbre y pidieron ayuda. Se envió un equipo de sherpas y se ayudó al Sr. Hall a bajar de la montaña hasta un lugar seguro. Sufrió importantes daños por congelación, pero sobrevivió.
La peligrosa posición en la que se encontró el Sr. Sharp el 15 de mayo es un riesgo que todo escalador entiende y acepta. Estoy seguro de que el Sr. Sharp sería el primero en reconocer este punto. Decidió escalar solo, sin oxígeno suficiente, sin radio, sin teléfono por satélite y sin apoyo de un sherpa. Era su tercer intento de escalar el Everest por la cara norte. En sus anteriores intentos perdió dedos de los pies por congelación, y declaró audazmente que estaba dispuesto a perder más para llegar a la cima.
ASIAN TREKKING
También son preocupantes las críticas vertidas contra Asian Trekking, el organizador de la expedición contratado por el Sr. Sharp. Lo que muy poca gente entiende es la diferencia entre una escalada «guiada» y una «no guiada». En una escalada totalmente guiada, los guías experimentados están con los escaladores todo el tiempo que están en la montaña y el equipo siempre se mueve junto. En una escalada no guiada, los escaladores están prácticamente solos cuando suben y bajan de la montaña. Por lo tanto, las escaladas no guiadas son más adecuadas para los escaladores que tienen experiencia y prefieren la libertad y la independencia de moverse en solitario o con un sherpa que les ayude a llevar su equipo.
Asian Trekking ofrece dos tipos de escaladas no guiadas en la cara norte del Everest: servicio completo hasta la cumbre y sin servicio por encima del Campo Base Avanzado. Por «servicio» quiero decir que Asian Trekking asume la responsabilidad de obtener los permisos, transportar a los escaladores y el equipo hasta el Campo Base Chino y establecer y abastecer los campamentos desde el Campo Base Chino hasta la cumbre. Con la opción sin servicio, la responsabilidad de Asian Trekking termina una vez que el escalador llega al ABC. El escalador es responsable de subir y bajar sus provisiones por encima del ABC. Obviamente, la opción sin servicio sólo es adecuada para escaladores muy experimentados, independientes y fuertes. También es mucho menos costosa.
David Sharp se inscribió con Asian Trekking para la opción sin servicio. No hay duda de que era un escalador muy experimentado y competente. Eligió moverse solo, sin apoyo de sherpas y con sólo dos botellas de oxígeno. También parece que decidió ir a la cumbre muy tarde, una propuesta muy peligrosa incluso en las mejores condiciones meteorológicas. Asian Trekking no seguía sus movimientos en la montaña porque se movía sin radio ni teléfono por satélite. No conozco ninguna prueba que indique que Asian Trekking fue notificado de su desesperada condición en la Cueva de la Bota Verde hasta que fue demasiado tarde para organizar un esfuerzo de rescate. A menos que uno adopte la posición de que las escaladas sin servicio y sin guía deben ser prohibidas en el Monte Everest, no veo la base para criticar a Asian Trekking.
He estado en la cara norte del Everest tres veces y he conocido a muchos escaladores sin servicio. Muchos de ellos son buenos amigos. Son un grupo resistente, valiente e independiente, y cada uno comprendió y asumió el riesgo de viajar solo sin prácticamente ningún apoyo o contacto por radio. Ninguno de estos escaladores pidió, esperó o quiso que Asian Trekking, o cualquier otra persona, siguiera sus movimientos. Sin embargo, si alguno de ellos se hubiera metido en problemas y Asian Trekking hubiera sido notificado, estoy absolutamente seguro de que un esfuerzo de rescate se habría movilizado inmediatamente, y todos nos habríamos unido al esfuerzo.
Esto no es una defensa o una disculpa para Asian Trekking. Como cualquier otra empresa de expediciones, cometen errores. Por ejemplo, en 2011, cuando estaba en la cara norte, tuve que dar la vuelta y descender en el Primer Paso de la Arista Noreste, aunque me movía con fuerza y tenía tiempo de sobra para hacer cumbre. Mi sherpa calculó mal la cantidad de oxígeno que necesitaríamos para hacer cumbre y regresar con seguridad. Sería fácil para mí albergar una actitud amarga hacia el sherpa y hacia Asian Trekking, que lo contrató. Pero, al final, era mi responsabilidad asegurarme de que teníamos suficiente oxígeno, ya que estaba en una escalada no guiada.
En mi opinión, nadie tiene la culpa de lo que le ocurrió a David Sharp, excepto el propio Sr. Sharp. Mi opinión es que él estaría de acuerdo con esta evaluación.