El autismo es significativamente más común en los niños que en las niñas. Esta proporción sesgada de sexos se ha reconocido desde que se describieron los primeros casos de autismo en la década de 1940. Las razones exactas de esta proporción siguen sin estar claras. Podría tener su origen en las diferencias biológicas entre los sexos. O, según algunos expertos, puede ser un artefacto de la forma en que se define y diagnostica el autismo.
Aquí se explica cómo los investigadores estiman y explican la proporción de sexos en el autismo.
¿Cuál es la proporción de sexos en el autismo?
Los investigadores han encontrado sistemáticamente más niños que niñas con autismo al estimar la prevalencia de la condición. Esto ha sido así independientemente de que los datos procedan de diagnósticos comunicados por los padres, de revisiones de registros escolares y médicos o de evaluaciones diagnósticas de los niños.
El análisis más exhaustivo de la proporción de sexos del autismo, publicado en 2017, se basó en los datos de 54 estudios de prevalencia en todo el mundo. Ese análisis estimó alrededor de 4,2 niños con autismo por cada niña.
¿Qué factores podrían alterar esta proporción de sexos?
Un factor potencialmente importante es el sesgo de diagnóstico: varios estudios sugieren que las niñas reciben diagnósticos de autismo más tarde en la vida que los niños, lo que indica que la condición es más difícil de detectar en las niñas.
En línea con esta idea, el estudio de 2017 reveló que la proporción de sexos cae a 3,25 niños por niña cuando el análisis incluye solo los 20 estudios en los que los investigadores evaluaron a los participantes para detectar el autismo, en lugar de basarse en diagnósticos previos. Esta caída en la proporción proporciona la evidencia más convincente hasta ahora de un sesgo de diagnóstico, dice el investigador principal del estudio, William Mandy, profesor senior de psicología clínica en el University College de Londres. «Implica que hay un grupo de mujeres que, si se las evalúa, cumplirán los criterios, pero que, por la razón que sea, no están siendo evaluadas».
¿Por qué se pasa por alto a las niñas y mujeres con autismo?
Las niñas y mujeres con autismo pueden no ser diagnosticadas porque los médicos, los profesores, los padres y otras personas suelen pensar que la enfermedad afecta principalmente a los niños.
El autismo también puede tener un aspecto diferente en las niñas que en los niños. Las niñas pueden tener menos intereses restringidos y comportamientos repetitivos que los niños, y pueden tener más tipos de intereses socialmente aceptables. También es más probable que enmascaren sus rasgos autistas copiando a sus compañeros neurotípicos. Como resultado, el autismo puede ser más difícil de detectar en las niñas incluso cuando los médicos lo buscan.
¿Desaparecería la proporción de sexos si se pudieran superar estos sesgos de diagnóstico?
Probablemente no. Los investigadores han encontrado una proporción de 3 a 1 incluso cuando han seguido a los niños desde la infancia y los han examinado repetidamente en busca de autismo, minimizando la posibilidad de sesgos en el diagnóstico y la derivación. Sin embargo, los niños de estos estudios tienen antecedentes familiares de autismo, por lo que pueden ser fundamentalmente diferentes de otros niños con la condición, dice Daniel Messinger, profesor de psicología en la Universidad de Miami.
¿Ha cambiado la proporción de sexos con el tiempo?
Sí. Un amplio estudio danés descubrió que la proporción de sexos en el autismo era de 8 a 1 en 1995, pero que había descendido a 3 a 1 en 2010. El descenso puede reflejar una mejor detección de las niñas con autismo, pero es probable que se estabilice. «Yo apostaría por 3 a 1», dice Meng-Chuan Lai, profesor asistente de psiquiatría en la Universidad de Toronto.
¿Qué más podría explicar la proporción de sexos?
Biología. Por ejemplo, los cerebros de las personas con autismo muestran patrones de expresión genética que se parecen más a los de los hombres típicos que a los de las mujeres típicas. Algunos de estos genes son específicos de la microglía, células inmunitarias del cerebro que eliminan los desechos y esculpen las conexiones neuronales.
También es posible que las niñas estén de alguna manera protegidas contra la enfermedad. Las niñas con autismo tienden a tener más mutaciones que los niños con la enfermedad. Y los niños con autismo parecen heredar sus mutaciones de madres no afectadas con más frecuencia que de padres no afectados. En conjunto, estos resultados sugieren que las niñas necesitan un mayor impacto genético que los niños para tener autismo.