La peste negra se propagó por los humanos, reivindicando a las ratas

(CNN) Una de las peores pandemias de la historia de la humanidad, la peste negra, junto con una serie de brotes de peste que se produjeron durante los siglos XIV al XIX, se propagó por las pulgas humanas y los piojos del cuerpo, según sugiere un nuevo estudio.

Previamente se había sugerido que los roedores, cuyas pulgas también pueden transmitir la bacteria causante de la peste, fueron los principales responsables de la segunda pandemia de la enfermedad en Europa, en la que se produjeron una serie de brotes sucesivos.

La peste está causada por la infección de la bacteria Yersinia pestis y suele propagarse a través de la picadura de pulgas infectadas, frecuentemente transportadas por ratas, que causan la peste bubónica. Los síntomas incluyen ganglios linfáticos inflamados y dolorosos, llamados bubones, así como fiebre, escalofríos y tos.

La peste neumónica es más virulenta o dañina y es una forma avanzada caracterizada por una grave infección pulmonar. La infección puede transmitirse de persona a persona a través de gotitas en el aire, al toser o estornudar. Hoy en día siguen produciéndose brotes, y el año pasado un brote en Madagascar infectó a más de 1.800 personas.

El ratón de los ciervos es una fuente potencial de enfermedades como la peste, la salmonelosis y el hantavirus.

A menudo, los seres humanos se infectan tras ser picados por pulgas que han mordido a animales infectados como los ratones ciervos y los topillos.

Otra forma fácil de que los humanos se infecten es después de que su mascota, principalmente un gato doméstico, cace un roedor infectado y luego pique al propietario o sea huésped de pulgas infectadas.

El primer brote conocido de peste en Estados Unidos se produjo después de que roedores infectados procedentes de China que estaban en barcos se mezclaran con ratas urbanas en las ciudades portuarias. Los Ángeles tuvo un brote de peste en 1924.

La ardilla de tierra de California es muy susceptible de infectarse con la peste y transmitirla ampliamente a otras ardillas.

Las ardillas de roca también son muy susceptibles a la bacteria de la peste y pueden propagarla ampliamente entre su especie.

Los perros de las praderas son algunos de los animales más afectados por las grandes mortandades tras infectarse con la peste.

Los científicos están probando vacunas para proteger al hurón de patas negras, una especie en peligro de extinción, de contraer la peste. Esta especie ha sufrido pérdidas devastadoras a causa de la peste a lo largo de los años.

Los topillos de California rara vez entran en contacto con los humanos, ya que se asustan con facilidad, y sin embargo pueden ser portadores de la peste y la tularemia.

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Para entender el histórico brote científicos de la Universidad de Oslo modelaron las tres vías de transmisión de la enfermedad -ratas, aire y pulgas y piojos humanos- utilizando los datos de mortalidad de nueve brotes que abarcaron el periodo de la segunda pandemia. Su análisis descubrió que los ectoparásitos humanos, como las pulgas, reflejaban con mayor precisión las tendencias de mortalidad.

Los resultados del modelo sugieren, por tanto, que la propagación de la peste en aquella época era atribuible principalmente a las pulgas humanas y a los piojos del cuerpo, según el estudio publicado el lunes.

«Nuestros resultados apoyan que los ectoparásitos humanos fueron los principales vectores de la peste durante la Segunda Pandemia, incluida la Peste Negra», escriben los autores.

Esto desafía «la suposición de que la peste en Europa fue propagada predominantemente por las ratas», añaden.

«Este estudio utiliza la modelización matemática para intentar determinar cómo se propagó exactamente la peste en Europa durante la pandemia conocida como la ‘Peste Negra'», dijo Raina MacIntyre, profesora de Epidemiología de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, que no participó en el estudio.

«La mayor parte de la peste que se produce de forma natural es bubónica (afecta a los ganglios linfáticos, en lugar de al pulmón). Estudios como éste pueden ayudar a comprender mejor la rápida transmisión de la peste, lo que a su vez indica cuáles son las medidas de control más adecuadas»

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