La peste, las ratas y los barcos La realización de las rutas de infección de la peste

Tres pandemias de peste más varias epidemias han asolado el mundo. Las tres pandemias se caracterizaron por el papel que desempeñó el transporte marítimo en la propagación de la peste. La tercera pandemia, que comenzó en el sur de China en la década de 1850, salió de Hong Kong en 1894 y llegó a todos los continentes en barcos de vapor. Los documentos más antiguos que se conocen en los que se menciona la cuarentena como precaución contra las epidemias se remontan a 1127 en Venecia. Durante la segunda pandemia, la peste negra, se sistematizó la cuarentena. Durante la tercera pandemia se introdujo el gaseado de los barcos mediante la quema de azufre. Posteriormente se aplicaron el cianuro de hidrógeno, el monóxido de carbono y otros gases tóxicos. A principios del siglo XX se hizo obligatorio el uso de escudos contra las ratas en muchos puertos. El bacteriólogo francés Alexandre Emile Jean Yersin aisló en 1894 e identificó a la Yersinia pestis como el agente contagioso en Hong Kong, a pesar de las obstrucciones de las autoridades británicas que favorecían a Shibasaburo Kitasato de Japón. Cuatro años más tarde, el científico francés Paul-Louis Simond estableció que la mosca de la rata, Xenopsylla cheopis, era el vector que transfería la bacteria de las ratas a los humanos. Sin embargo, este descubrimiento no fue reconocido hasta 1903 y pasaron otros cinco años hasta que se tomaron consecuencias clínicas durante la epidemia de peste en la India de 1908. Cada pandemia duró varios siglos debido a la reintroducción de Y pestis a partir de reservorios locales en poblaciones de roedores, además de la reintroducción desde los reservorios asiáticos originales.