En amplias franjas de Estados Unidos y del mundo, hay millones de personas que no tienen un acceso fiable a internet. Estas personas desconectadas no sólo se encuentran en lugares lejanos como la América rural, Nueva Zelanda o el África subsahariana. Hay muchas personas que viven en centros urbanos densos con acceso limitado a una banda ancha asequible. La pandemia del virus Covid-19 ha hecho más urgente el reto de conseguir que todo el mundo esté conectado, y aunque empresas como Google y Facebook han propuesto ideas extravagantes para resolver el problema, la tecnología de Internet más prometedora es también una que ya ha sido probada: la banda ancha por satélite.
A principios de marzo, pocos días antes de que ciudades de todo Estados Unidos cerraran debido a la pandemia, Elon Musk compartió los últimos detalles sobre su plan para construir un servicio de banda ancha por satélite llamado Starlink. En una conferencia sobre satélites celebrada en Washington, Musk describió cómo una constelación de satélites Starlink «parpadeará» cuando entre en la órbita terrestre baja. Tal y como los describió, casi suenan como rayas de brillo en el cielo nocturno, o como bandas mágicas de artilugios voladores que pueden transmitir Internet a cualquier persona del planeta.
Combinada con las mejoras de la tecnología existente, como el DSL, el cable y la fibra -por no hablar de las redes celulares 4G y 5G-, la banda ancha por satélite futurista se presenta como un puente sobre la brecha digital en Estados Unidos y en otros lugares. Y dado que la pandemia ha provocado una demanda explosiva de una mejor y más amplia conectividad a Internet, el progreso rápido parece más inevitable que nunca.
Los nuevos satélites de Musk entraron en funcionamiento a principios de septiembre, ofreciendo a los probadores beta velocidades de descarga que rivalizan con las de la banda ancha terrestre. SpaceX ha puesto en órbita 700 satélites Starlink en los últimos 16 meses y tiene previsto poner en marcha hasta 30.000 más en los próximos años. Más satélites significan más ancho de banda y velocidades más rápidas, y con el tiempo, dice SpaceX, sus constelaciones de satélites en órbita terrestre baja podrían suministrar Internet de alta velocidad a todo Estados Unidos. Amazon, Facebook y varias empresas emergentes han hecho promesas similares en los últimos años.
El concepto de servicio de Internet por satélite tiene en realidad décadas de antigüedad. Sin embargo, la innovadora tecnología de satélites de órbita terrestre baja que están desarrollando SpaceX y otros podría ser esencial, si no transformadora, para todo, desde la telemedicina hasta el aprendizaje a distancia en lugares que aún no están conectados.
La banda ancha por satélite también podría ser muy rentable para cualquier empresa que lo descubra primero. Podríamos imaginar a Amazon utilizando la banda ancha por satélite para impulsar su negocio de Amazon Web Services (AWS), o a Facebook utilizándola para asegurarse de que más personas entren en su plataforma. Y si Musk se sale con la suya, sus constelaciones Starlink generarán miles de millones de dólares en beneficios para financiar su misión de colonizar Marte.
Todo esto suena futurista, pero la banda ancha por satélite ya es algo muy real. De hecho, si alguna vez te has conectado al wifi en un avión o en un crucero, probablemente lo hayas utilizado. La idea básica es que las estaciones terrestres conectadas a Internet, conocidas como gateways, pueden enviar datos a un satélite que luego los retransmite a antenas en otro lugar de la tierra, o en un barco o un avión.
El problema de esta hazaña tecnológica es que todo es muy caro. Lanzar satélites al espacio puede costar cientos de millones de dólares, y eso sin tener en cuenta lo que cuesta superar los obstáculos normativos. En los últimos 20 años, muchas empresas han intentado, sin éxito, descifrar el modelo de negocio. Pero, de repente, el juego de Internet espacial ha cambiado.
«La crisis de Covid-19 ha acelerado significativamente la atención y la inversión en tecnología de satélites», dijo a Recode Babak Beheshti, decano de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Computación del Instituto Tecnológico de Nueva York. Beheshti añadió que el número de lanzamientos se ha multiplicado por diez del año pasado al actual. «Porque las escuelas, los gobiernos locales y otros necesitaban de repente tener acceso a Internet de banda ancha en zonas en las que no había realmente ninguna infraestructura».
Esto podría parecer una prueba de que la banda ancha por satélite está por fin en camino de resolver la brecha digital, pero la situación sigue siendo delicada. Mientras SpaceX empezaba a poner en marcha sus satélites Starlink, Amazon recibió en julio la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para lanzar 3.236 satélites de órbita terrestre baja para una constelación propia llamada Proyecto Kuiper. Mientras tanto, los líderes del sector de la banda ancha por satélite, como Viasat, no consiguen poner nuevos satélites en el cielo con la suficiente rapidez para satisfacer la demanda. Y por el camino, el gobierno federal promete miles de millones de dólares en subvenciones a las empresas que lleven la banda ancha a las zonas rurales de Estados Unidos.
De alguna manera, el sueño de conectar a todo el mundo en la Tierra nunca ha estado tan cerca. En otros aspectos, es difícil saber si las últimas ideas innovadoras sufrirán los mismos escollos que las de años pasados.
La banda ancha por satélite, explicada brevemente
La banda ancha por satélite es exactamente lo que parece: acceso a Internet de banda ancha por satélite. La idea básica no ha cambiado mucho desde el apogeo de la televisión por satélite a finales de los años 90, cuando las empresas enviaban la conectividad a Internet a la misma antena que recibía la señal de HBO a velocidades más rápidas que la conexión telefónica, pero aún más lentas que la banda ancha actual.
En 2020, hay dos formas principales en que las empresas ofrecen la banda ancha por satélite. La diferencia clave entre ellas es la altura de la órbita de los satélites. Los satélites geosíncronos, que orbitan a unas 22.000 millas por encima de un lugar fijo en la superficie de la Tierra, son una tecnología más antigua que empresas como Viasat utilizan para las conexiones de banda ancha. Probablemente haya utilizado esta tecnología para el wifi de los aviones.
Luego están las constelaciones de órbita terrestre baja, que están formadas por cientos, si no miles, de satélites más pequeños que orbitan entre 300 y 1.200 millas sobre la Tierra. Este es el enfoque que está recibiendo toda la atención últimamente, y el que SpaceX y Amazon están adoptando.
Los satélites geosíncronos son la tecnología más madura y probada. Viasat y una empresa llamada Hughes, que es la antigua empresa matriz de DirecTV, han existido durante décadas. (DirecTV utilizó sus antenas y su infraestructura para ofrecer un servicio de Internet por satélite llamado DirecPC a finales de los 90.)
Viasat y Hughes son también las dos empresas que más probablemente ofrezcan banda ancha por satélite en zonas remotas de Estados Unidos en estos momentos. Si eres alguien que vive en el desierto de New Hampshire, donde no hay opciones de banda ancha terrestre, puedes obtener una versión de DSL, que funciona con las líneas telefónicas de cobre existentes, que es esencialmente tan lenta como la conexión telefónica. O puedes contratar la banda ancha por satélite geosíncrono a través de Viasat o Hughes y obtener velocidades comparables a las de la banda ancha básica: unos 25 megabits por segundo. Los planes empiezan por 40 o 50 dólares al mes y se encarecen si se quiere más ancho de banda.
Aunque son fiables, estos sistemas de satélites geosíncronos tienen algunos problemas. El principal es la latencia. Los satélites están a miles de kilómetros de la superficie de la Tierra, por lo que los datos tardan en viajar, lo que puede suponer un ligero retraso entre el envío y la recepción. Esto no es un problema si sólo estás navegando por la web. Es un problema importante si intentas transmitir videojuegos o hacer videollamadas, algo que todos hacemos más que nunca. Basta con pensar en los corresponsales de las noticias de la televisión a distancia, que tienen que esperar medio tiempo entre el momento en que el presentador en el estudio hace la pregunta y el momento en que la escuchan en su auricular, ya que la señal viaja hasta un satélite de comunicaciones y luego vuelve a bajar a la superficie.
Las constelaciones en órbita terrestre baja, como las que están construyendo SpaceX y Amazon, prometen resolver el problema de la latencia. Como los satélites están más cerca de la tierra, los datos no tienen que viajar tan lejos. Musk dice que esto significa que los satélites Starlink de SpaceX, que orbitarán a unas 340 millas sobre la superficie, ofrecerán una baja latencia, reduciendo así el riesgo de retraso. La cuestión de la latencia es un asunto importante para la FCC y su decisión de repartir miles de millones de dólares en subvenciones, por cierto. La agencia afirma que dará prioridad a las redes que ofrezcan una baja latencia a la hora de repartir la financiación.
Aún así, hay otras preguntas sin respuesta sobre la rapidez y fiabilidad de las constelaciones de órbita terrestre baja de nuevo diseño. A diferencia de los satélites geosíncronos, que están fijos sobre un punto, los satélites de órbita terrestre baja giran alrededor del planeta cada 90 a 120 minutos. Están diseñados para mantenerse conectados a la estación terrestre y al usuario final, permaneciendo conectados entre sí, pero si esta cadena se rompe, se interrumpiría la conexión. Estas constelaciones también están formadas por miles de satélites relativamente pequeños -los satélites Starlink pesan menos de 600 libras-, lo que significa que requieren múltiples lanzamientos, que son caros.
«A medida que suben más satélites, optimizan la arquitectura de la red», explicó Manny Shar, jefe de análisis de Bryce Space and Technology. «En los próximos dos años, deberíamos ver mejoras decentes en las zonas rurales, donde la capacidad es realmente limitada, y hay poca competencia para mejorarla. Así que, como mínimo, habrá una opción alternativa que podrán aprovechar esos usuarios rurales».
El punto de Shar sobre la competencia limitada es importante. Muchas partes de Estados Unidos, por ejemplo, tienen acceso a conexiones DSL más lentas gracias a las líneas telefónicas, pero como la mejora de esa infraestructura es tan cara, las empresas de telecomunicaciones que dan servicio a esas zonas suelen tener pocos incentivos para hacerlo. Esto hace que los residentes dependan de una mezcla de conexiones por cable deficientes y de redes celulares a menudo irregulares.
La nueva tecnología, como la 5G, podría llevar ostensiblemente velocidades celulares más rápidas a zonas remotas, pero, de nuevo, la construcción de esa infraestructura requiere tiempo y dinero. La banda ancha por satélite, por su parte, puede transmitir un acceso a Internet rápido, fiable y potencialmente asequible a casi cualquier lugar de la Tierra. Esto también requiere tiempo y dinero, pero lo que estamos viendo en 2020 es que la pandemia está atrayendo todo tipo de inversiones en la tecnología, lo que significa que se están lanzando más satélites.
Tanto los sistemas de banda ancha por satélite geosincrónicos como los de órbita terrestre baja tienen pros y contras. El primero ya es viable, aunque no es perfecto. El segundo es prometedor, aunque no se haya cumplido. Pero para alcanzar el objetivo de conectar a más personas, todo se reducirá al dinero.
La lenta marcha del progreso
El futuro de la banda ancha por satélite depende en gran medida de quién pueda llevar la mayor cantidad de ancho de banda al espacio por la menor cantidad de dinero. Cada satélite individual, por diseño, puede ofrecer una cantidad limitada de ancho de banda, por lo que las empresas están fabricando muchos satélites para lanzarlos a la vez -como hace SpaceX- o están invirtiendo en mejoras tecnológicas y lanzando nuevos satélites cada pocos años. Esta es la estrategia de Viasat, que tiene previsto lanzar el año que viene un nuevo satélite llamado Viasat 3 que se espera que mejore enormemente su red. Este satélite y otros similares pesan decenas de miles de libras, por lo que estos lanzamientos son caros.
Uno podría ver el atractivo de lanzar muchos satélites más pequeños a lo largo del tiempo, especialmente si eres una empresa como SpaceX y tienes tus propios cohetes. Amazon y su Proyecto Kuiper, igualmente, tienen la ventaja de ser propiedad de Jeff Bezos, que también es dueño del fabricante de cohetes Blue Origin. Sin embargo, no está claro cómo Blue Origin podría influir en el Proyecto Kuiper. De hecho, Amazon ha revelado muy poco sobre el proyecto, aparte de que planea ofrecer un servicio de Internet asequible de alta velocidad y baja latencia a través de satélites de órbita terrestre baja.
«Todavía hay demasiados lugares donde el acceso a la banda ancha es poco fiable o donde no existe en absoluto», dijo el vicepresidente senior de Amazon, Dave Limp, en un comunicado tras la aprobación de la FCC del primer lanzamiento del Proyecto Kuiper. «Nuestra inversión de 10.000 millones de dólares creará puestos de trabajo e infraestructuras en todo Estados Unidos que nos ayudarán a cerrar esta brecha».
La venta de banda ancha por satélite asequible a clientes individuales en zonas rurales no generará suficientes ingresos para enviar los satélites necesarios al espacio. De nuevo, cada lanzamiento cuesta cientos de millones de dólares, y la venta del servicio por 40 dólares al mes a los hogares individuales no puede cubrir los costes iniciales. E incluso así, no todos los que necesitan acceso a Internet pueden permitírselo. Este reto económico es parte de la razón por la que el sueño de ofrecer Internet por satélite a cualquier persona en la Tierra -o cualquier otro tipo de Internet fiable y de alta velocidad- ha sido tan esquivo.
También es la razón por la que las empresas que han tenido éxito en la construcción de redes de banda ancha por satélite han abordado el reto desde diferentes ángulos. Viasat, por ejemplo, pasó años construyendo un negocio empresarial, vendiendo ancho de banda a los militares y a los gobiernos, por no hablar de ayudar a conseguir wifi en los aviones. Ahora, la empresa dice que la demanda del mercado de consumo ha ido en aumento y simplemente ha explotado desde que se produjo la pandemia. Y esa demanda no procede necesariamente de las zonas más remotas.
«Resulta que gran parte de la demanda tiende a estar en torno a las principales áreas metropolitanas», dijo el director general de Viasat, Mark Dankberg. «En los mercados de mayor demanda -en el Medio Oeste, en el Sureste- llevamos dos años sin ancho de banda. Así que no podemos tener tantos clientes más hasta que consigamos nuestro próximo satélite». Dankberg añadió que Viasat está desarrollando una tecnología que implicaría la conexión de sus actuales satélites geosíncronos con sus propios satélites de órbita terrestre baja, así como con las redes celulares, para lograr conexiones más rápidas y de menor latencia.
Como explicó recientemente Emily Stewart, de Recode, el acceso a la banda ancha no es sólo un problema en la zona rural de Montana. Incluso en el centro de las ciudades y en los suburbios, la infraestructura para ofrecer acceso a Internet de alta velocidad no existe o es demasiado cara para que mucha gente se la pueda permitir. Esto significa que las nuevas opciones, incluida la Internet espacial, podrían conectar a millones de estadounidenses más rápidamente de lo que se necesitaría para ampliar la infraestructura terrestre existente.
Eso no hace que proporcionar acceso a quienes se encuentran en regiones lejanas sea menos prioritario, y los programas de subvención del gobierno están ayudando a que esto suceda, aunque lentamente. Casualmente, justo cuando la pandemia ha dejado al país bloqueado, la FCC ha lanzado su Fondo de Oportunidades Digitales Rurales, que proporcionará hasta 16.000 millones de dólares a las empresas de telecomunicaciones que amplíen el acceso a Internet en las zonas rurales. SpaceX ha solicitado financiación, aunque debe demostrar que su servicio ofrece la baja latencia y las altas velocidades exigidas por la agencia para obtener el dinero. Viasat recibió 87,1 millones de dólares de financiación de un programa similar de la FCC el año pasado.
De nuevo, a falta de financiación gubernamental, empresas como SpaceX y Amazon están en una posición única para tomar la delantera en el sector de la banda ancha por satélite porque la construcción de una infraestructura de este tipo será útil por otras razones. SpaceX está en una posición de liderazgo para poner sus satélites en la órbita terrestre baja. El beneficio de que Amazon posea su propia red de banda ancha por satélite también parece evidente. Cuando se ponga en marcha, el Proyecto Kuiper podría ser una ayuda inmediata para el negocio de AWS de la compañía.
«Amazon va a ser esencialmente, de hecho, su propio cliente más grande para realmente cebar la bomba para el flujo de ingresos», dijo Beheshti, que también es un miembro senior del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos. «Y luego, obviamente, los flujos de ingresos adicionales provendrían de los consumidores individuales residenciales».
Las ventajas de los servicios de Internet por satélite son evidentes desde hace años. Sin embargo, durante años, las empresas han luchado por hacer realidad esas ambiciones. No es por falta de intentos, y también de enfoques creativos. Alphabet sigue adelante con un proyecto llamado Loon, que comenzó como un experimento de Google hace unos 10 años. Loon implica el uso de globos de gran altitud que transportan el acceso a Internet a las zonas rurales. Después de desplegarse en Puerto Rico tras el huracán María, una flota de globos Loon empezó a dar servicio a millones de personas en Kenia en julio, marcando la primera aplicación comercial de la tecnología.
Mientras tanto, Facebook ha tenido sus propios planes rebuscados. Su iniciativa llamada Internet.org, que pretende conectar a todo el planeta, sufrió un gran revés en 2016 cuando un cohete de SpaceX que transportaba un satélite diseñado para dar acceso a Internet al África subsahariana explotó en la plataforma de lanzamiento. También estaba el Proyecto Aquila, que consistía en enviar drones con energía solar a 60.000 pies de altura para conectar zonas rurales. La compañía abandonó el proyecto en 2018.
Las grandes empresas de Internet, como Facebook y Google, también se han enfrentado a reacciones negativas por sus elevados proyectos de conectividad. Aunque proyectos como Loon e Internet.org se presentan como iniciativas benéficas para servir al bien público, los críticos dicen que violan los principios de la neutralidad de la red y sirven a los intereses de las empresas en lugar de los del público. Al fin y al cabo, un servicio de Internet gratuito o de bajo coste de Facebook o Google podría simplemente dirigir a miles de millones de personas hacia los productos y servicios de Facebook y Google, balcanizando Internet tal y como la conocemos.
Con todos estos esfuerzos, es seguro que habrá más fracasos, y posiblemente más reacciones, en el futuro. El objetivo de Elon Musk de ofrecer banda ancha de alta velocidad a todos los habitantes de la Tierra es muy elevado. Sabemos que eso es técnicamente posible. Es caro, y mucha gente inteligente está averiguando cómo pagarlo, mientras que otras tecnologías prometedoras, como el 5G, siguen desarrollándose. Pero si hay algo que pueda motivar un trastorno tan tremendo en el negocio de los servicios de Internet, debería ser la pandemia. Nunca antes habíamos dependido tanto de la conectividad. Puede que tengamos que salir del planeta Tierra para conseguirla.
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