Con el nuevo acuerdo de negociación colectiva de la NFL ya en vigor, va a haber muchos cambios dramáticos que llegarán a la NFL en los próximos años y uno de los más dramáticos va a ser la adición de un 17º partido de temporada regular. Gracias a la nueva CBA, la NFL puede implementar un 17º partido tan pronto como la temporada 2021.
Por supuesto, antes de que eso ocurra, alguien en la oficina de la liga va a tener que averiguar exactamente cómo va a funcionar un calendario de 17 partidos. La fórmula actual de programación de la NFL ha estado en vigor desde 2002, pero esa fórmula sólo tiene en cuenta 16 partidos, lo que significa que algo va a tener que cambiar, y va a tener que cambiar pronto. Y ahí es donde entro yo.
Me adelanté y calculé cómo debería funcionar la fórmula de 17 partidos, pero antes de llegar a eso, hablemos de lo que no funcionará.
Durante los últimos 12 meses, ha habido múltiples sugerencias sobre cómo la NFL debería manejar el 17º partido. Algunas personas querían que se jugara una rivalidad regional cada año (es decir, Jets contra Giants), pero el problema con esa idea es que un equipo podría terminar jugando contra otro dos veces en la misma temporada. Por ejemplo, los Jets jugaron contra los Giants durante la temporada regular de 2019 -porque la AFC Este estaba jugando contra la NFC Este- y si ambos se hubieran enfrentado también en el «partido de rivalidad», eso significaría que se habrían enfrentado dos veces, lo que no tendría ningún sentido, porque no es necesario que un equipo de la AFC juegue contra un equipo de la NFC dos veces durante una misma temporada regular. Además, no todos los equipos tienen un rival natural en su región.
Otra posibilidad que se barajó fue que cada equipo jugara un partido internacional, pero eso definitivamente no sucederá. Según la nueva CBA, la NFL sólo puede celebrar hasta 10 partidos internacionales por temporada, lo que no sería suficiente para que cada equipo jugara un partido internacional, ya que un 17º partido supone añadir un total de 16 partidos al calendario.
Entonces, ¿cuál es la solución?
En primer lugar, permítanme decir que 17 partidos es el peor número de partidos que la NFL podría haber elegido. Armar una fórmula de programación perfecta es casi imposible. Es como tratar de meter una clavija cuadrada en un agujero redondo, sólo que la clavija está en llamas y el agujero se mueve. Con esto en mente, vamos a llegar a esta solución.
Lo obvio es convertir el 17º partido en un enfrentamiento entre la AFC y la NFC, que es lo que sugirió el presidente de los Packers, Mark Murphy, en febrero. Sin embargo, Murphy no ofreció realmente ningún detalle, así que eso es lo que voy a hacer aquí.
Tener un enfrentamiento de la AFC contra la NFC tiene sentido porque significa que los equipos no tendrían ventaja sobre ningún otro equipo de su conferencia. Por ejemplo, en el escenario de rivalidad regional, podrías tener una situación en la que los Patriots jugaran ocho partidos en casa en un año en el que los Chiefs jugaran nueve partidos en casa, lo que crearía un campo de juego desequilibrado. Bill Belichick se enfadaría si perdiera el primer puesto en los playoffs por un partido en una temporada en la que su mayor competidor jugara un partido más en casa que él. Al convertir esto en un asunto de la AFC contra la NFC, no habría ninguna ventaja competitiva. Los equipos de la AFC acogerían el partido extra en los años pares y los equipos de la NFC lo harían en los años impares.
En cuanto a contra quién jugaría cada equipo en su 17º partido, eso se decidiría en función del lugar en el que se termine en la clasificación general de la conferencia. Con la fórmula actual, dos partidos al año se basan en el lugar que ocupas en tu división. Por ejemplo, como los Patriots terminaron en el primer lugar en 2019, ahora tienen que jugar contra los otros dos equipos del primer lugar en la AFC que no estaban ya en su calendario para 2020 (Ravens, Texans).
Bajo mi fórmula, la NFL miraría la clasificación general de la conferencia al final de la temporada y cada equipo jugaría contra el equipo que termina en el mismo lugar: Primer puesto contra primer puesto, segundo puesto contra segundo puesto, hasta llegar al 16º puesto contra el 16º puesto.
Por ejemplo, los Ravens terminaron con el mejor récord general de la AFC en 2019, por lo que en 2020, jugarían contra el equipo de la NFC que terminó con el mejor récord general en 2019 (En este caso, son los 49ers). El segundo clasificado de la AFC (Kansas City) recibiría al segundo clasificado de la NFC (Green Bay). Si la NFL siguiera esta ruta, crearía una fuerza de calendario más difícil para los mejores equipos, que es algo que la NFL, loca por la paridad, debería amar.
Con la fórmula actual, el calendario es intrínsecamente el mismo para todos los equipos, ya sea que jueguen un calendario de primer lugar o un calendario de último lugar. Si te preguntas cómo es posible, sólo tienes que mirar la lista de rivales de cualquier equipo para 2020: Cada equipo jugará cuatro partidos contra un equipo del primer puesto de 2019, cuatro partidos contra un equipo del segundo puesto, cuatro partidos contra un equipo del tercer puesto y cuatro partidos contra un equipo del cuarto puesto para un total de 16 partidos.
Según mi fórmula, los equipos que terminan más arriba en la clasificación tendrían más probabilidades de tener un calendario más difícil que los equipos que terminan más abajo en la clasificación, lo que inclinaría la fuerza del calendario a favor de los equipos más débiles, porque jugarán un calendario ligeramente más fácil.
De acuerdo con mi fórmula de programación propuesta, aquí hay algunos partidos que estarían en el calendario de 2020 si se añadiera el 17º partido este año: 49ers en Ravens, Packers en Chiefs, Saints en Patriots, Rams en Steelers y Cowboys en Raiders. La NFL no sólo tendría esos partidos extra, sino que podría venderlos como un paquete separado. Una cadena probablemente pagaría miles de millones para conseguir una alineación como la que acabo de mencionar, y son sólo cinco partidos.
Mi fórmula también solucionaría el problema internacional de la NFL. No siempre es fácil para la liga encontrar voluntarios para jugar fuera del país, pero en esta situación, no tendrían que hacerlo, porque con mi fórmula, los cuatro peores equipos tendrían que renunciar a un partido en casa por un partido internacional. Si se añadiera el 17º partido en 2020, se crearían los siguientes partidos: Redskins-Dolphins, Lions-Bengals, Giants-Chargers y Panthers-Browns, y todos esos partidos se jugarían en sedes internacionales. Dado que la AFC acogería el 17º partido en 2020, los cuatro peores equipos de la conferencia en 2019 — Miami, Cincinnati, Los Ángeles y Cleveland — perderían todos un partido en casa por uno internacional en 2020.
Bajo mi fórmula, los mejores equipos son castigados porque tienen que jugar contra los mejores equipos — como con los 49ers jugando contra los Ravens — pero los peores equipos también son castigados porque pierden un partido en casa. Todos los equipos entrarían en cada temporada sabiendo que si terminan en último lugar, se verán obligados a jugar un partido internacional al año siguiente.
Aunque creo que mi fórmula funcionaría, hay algunos pequeños problemas. Por ejemplo, si la fórmula estuviera en vigor este año, los Bengals y los Redskins estarían programados para jugar entre sí, ya que ambos terminaron en el puesto 16 de su conferencia en 2019. Sin embargo, esos dos equipos ya están programados para jugar entre sí en 2020, por lo que no funcionaría, porque no podemos hacer que jueguen dos veces. Para solucionarlo, cada equipo jugaría contra el siguiente equipo más cercano en la clasificación de la conferencia al que puedan enfrentarse. En este caso, los Bengals jugarían contra los Lions (que terminaron 15º en la NFC) y los Redskins contra los Dolphins (que terminaron 15º en la AFC).
La fórmula actual de 16 partidos de la NFL ha estado en vigor desde 2002, y la razón por la que no se ha retocado es que en su mayor parte ha sido perfecta, pero esa fórmula va a ser desechada tan pronto como en 2021 y será interesante ver qué se le ocurre a la NFL para reemplazarla.
Por último, puedes ver a continuación contra quién jugaría tu equipo favorito en 2020 si esta fórmula del 17º partido estuviera en vigor. Cada equipo de la AFC jugaría contra su correspondiente cabeza de serie en la NFC. (Recuerda que esto se basa en la clasificación general, no en la siembra de los playoffs, por lo que los Seahawks (11-5) y los Vikings (10-6) están por delante de los Eagles (9-7) a pesar de que Philly fue sembrado más alto en la postemporada).