Después de dar a luz a su hija hace seis años, Mary Ellen Ball sintió un picor y un dolor inusuales alrededor de la zona pélvica que no parecían desaparecer. Al principio, pensó que se trataba de una infección por hongos y probó tratamientos de venta libre. Pero no funcionaron.
Frustrada por la constante irritación, se enteró de la existencia de la terapia del suelo pélvico y comenzó las sesiones en 2019, con la esperanza de obtener algún alivio. Sin embargo, la fisioterapeuta no notó nada malo en su función muscular, por lo que sugirió a Ball que solicitara una prueba de Papanicolaou, a pesar de que no le tocaba una.
«Siempre he tenido pruebas de Papanicolaou normales», dijo a TODAY esta directora general de una organización sin ánimo de lucro de 39 años de Evanston, Illinois. «Esta salió muy mal»
Las células de su cuello uterino dieron positivo en una cepa del VPH, el virus del papiloma humano, que provoca cáncer. Su médico quería llevar a cabo un procedimiento para raspar las células del cuello uterino.
«Ese es realmente un gran tratamiento y tienen una gran tasa de éxito con eso», dijo Ball. «Literalmente, pensé que había acabado con el VPH».
Después del procedimiento llamado escisión electroquirúrgica de asa, o LEEP, Ball empezó a sangrar. Acudió a urgencias, donde los médicos le recomendaron que acudiera a su ginecólogo. En esa visita, Ball pidió al médico que le mirara un punto de la vulva, cerca del perineo, que todavía le picaba. La doctora pensó que tenía un aspecto normal, pero observó una pequeña mancha.
«Llegó a decir: ‘¿Sabes qué? Esto te ha estado molestando, vamos a hacer una biopsia rápida'», recordó Ball. «Gracias a Dios que me hizo una biopsia, porque a día de hoy todavía está sorprendida de que haya salido tan grave».
El persistente picor y el molesto dolor eran algo más que una molestia; Ball tenía células precancerosas en la vulva causadas por el VPH, que puede provocar cáncer de cuello de útero, pene, vulva y ano.
«Daba mucho miedo», dijo. «(No) sabíamos hasta dónde se había extendido. Si estaba por todas partes o sólo en este lugar».
En septiembre de 2019, visitó a un oncólogo y se sometió a una cirugía de ablación con láser para eliminar las células. La curación del procedimiento ha sido dura tanto emocional como físicamente. Cuando se quitó las vendas por primera vez, vio una gran herida chamuscada que cubría gran parte de sus labios vaginales.
«No sabía cómo eran realmente mis labios vaginales hasta después de hacerme (esta cirugía)», dijo. «Cuando lo miras por primera vez, te quedas en plan ‘Vale, supongo que no está tan mal’ y luego tiras hacia atrás hasta los siguientes pliegues y es como un montón de negro».
Pensar en el aspecto de su cuerpo después de la cirugía sigue siendo abrumador.
«Durante mucho tiempo sólo podía llorar pensando en ello. Fue horrible», dijo.
Aunque su aspecto es mejor, sigue utilizando una crema para reforzar su sistema inmunitario, que ayuda a combatir las células precancerosas. Pero es doloroso y hace que la actividad sexual sea casi imposible.
Se cura hablando
Cuando la vacuna contra el VPH salió por primera vez, sólo se recomendaba para las chicas hasta los 26 años. Ahora, las personas de hasta 45 años pueden recibirla. A Ball le dijeron que era demasiado mayor para la vacuna y que no le serviría. Pero espera que otras personas se planteen ponérsela para protegerse del VPH y de los cánceres que provoca.
«Es importante tanto para los chicos como para las chicas», dijo Ball. «Tenemos que hablar de esto… no es una hipérbole. Se trata de una cuestión de vida o muerte para la gente».
También quiere que más personas hablen abiertamente de sus cuerpos.
«Espero que la gente pueda hablar de la salud de la vagina y la vulva como se habla de una infección de oído: sin vergüenza», dijo. «Me encantaría que la gente tomara el control de su propio cuerpo».
Aunque para algunos pueda resultar embarazoso hablar de los labios vaginales o las vulvas, Ball aprendió de primera mano por qué es esencial tener en cuenta todo el cuerpo.
«Es realmente importante para el cuidado preventivo de la salud asegurarse de que sabes cómo se ve y se siente todo, de modo que (te) darías cuenta si algo cambiara», dijo.
Ball compartió su historia en su sitio web y en el grupo privado de Facebook Pantsuit Nation, donde muchas mujeres confiaron que tenían historias similares. Dijo que conectar con otras personas le hace más fácil enfrentarse a toda una vida de exámenes y pruebas de cáncer.
«La curación para mí ha sido hablar de ello», dijo. «Algo que me ha ayudado es saber que mi dolor está ayudando literalmente a miles de personas»
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