Pero los fabricantes de innumerables dispositivos para bebés siguen intentando convencer a los padres de lo contrario, y los vendedores intentan apelar a los peores temores de la gente para hacerlo. Considere, por ejemplo, el eslogan del calcetín infantil Owlet, un monitor de frecuencia cardíaca y respiración de venta libre: «Sepa si su bebé está respirando».
El calcetín, que cuesta 250 dólares, se vende como un oxímetro de pulso para uso doméstico, basado en una tecnología que mide los niveles de oxígeno en sangre. (Si las constantes vitales de un bebé caen precipitadamente, dice Owlet, se envía una alerta al smartphone del cuidador).
«Esto puede parecer muy, muy importante», dice Kitsiou Spyros, profesor adjunto de servicios biomédicos y de información sanitaria de la Universidad de Illinois en Chicago. «Pero hay que tener mucho cuidado. ¿Cuál es la eficacia del dispositivo? Ahora mismo no tenemos ninguna prueba de que funcione».
Un portavoz de Owlet me dijo que la empresa ha llevado a cabo «pruebas de precisión paralelas con oxímetros de grado hospitalario en un entorno clínico» y «ha realizado decenas de miles de horas de pruebas en casa antes de lanzar el producto». Pero estos dispositivos no están sujetos al tipo de escrutinio al que deben someterse los dispositivos médicos auténticos. David King, profesor de pediatría de la Universidad de Sheffield, en Inglaterra, escribió sobre su preocupación por la floreciente industria de los wearables para bebés en la revista médica BMJ en 2014.
Owlet afirma en su página web que el dispositivo «te avisa si algo parece ir mal con el ritmo cardíaco de tu bebé o la cantidad de oxígeno en su cuerpo.» Rest Devices afirma que su producto permite a los padres ver «los patrones de respiración de su bebé, en tiempo real». Sproutling dice que le permitirá saber «si su bebé está durmiendo profundamente o si algo va mal». No hay datos publicados que respalden ninguna de estas afirmaciones, y como los dispositivos se venden como productos de consumo y no como productos médicos, estos datos no son necesarios. Lo ideal sería que los fabricantes estuvieran obligados a realizar estudios de observación o ensayos aleatorios para respaldar cualquier afirmación que hagan sobre la utilidad y la eficacia de los dispositivos portátiles en los bebés, aunque se clasifiquen como dispositivos de consumo.
La Academia Americana de Pediatría también advierte sobre el uso de estos dispositivos, afirmando que no hay pruebas de que disminuyan la muerte súbita del bebé. Un estudio, publicado en el Journal of the American Medical Association en 2001, concluyó que la eficacia de estos dispositivos no está probada ni siquiera en el caso de los bebés con mayor riesgo de SMSL.
Los monitores de movimiento y respiración existen desde hace décadas, pero no siempre han estado tan disponibles para su compra como ahora. Una oleada de atención sobre la muerte en la cuna en las décadas de 1960 y 1970 aumentó la concienciación pública sobre las muertes súbitas de los bebés, pero probablemente también contribuyó al miedo entre los padres de los recién nacidos. En 1978, un par de ingenieros de la empresa tecnológica Intersonics Corporation patentaron un cinturón monitor para bebés. Consistía en un disco de plástico fijado a una tela elástica que debía rodear la cintura del recién nacido. Según los periódicos de la época, sonaba una alarma para indicar fluctuaciones peligrosas de la temperatura, el pulso o la respiración. (También contaba con una luz que indicaba que el dispositivo estaba encendido en primer lugar)
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