Escrito por el becario de la NCL Trang Nguyen
La lactancia materna ha sido aclamada durante mucho tiempo como la mejor fuente de alimento para los bebés, ya que proporciona la mezcla perfecta de nutrición en una forma fácilmente digerible y reduce el riesgo de ciertos síndromes, enfermedades y alergias.
Para la madre, la lactancia materna reduce las hemorragias uterinas después del parto, disminuye el riesgo de cáncer de mama y de ovarios y ayuda a las madres a perder el peso del embarazo más rápidamente. Con estas importantes ventajas, no es de extrañar que las organizaciones dedicadas a la salud y el bienestar materno-infantil recomienden la lactancia materna exclusiva durante los primeros 6 meses, y complementada con otras fuentes de nutrición durante al menos 12 meses y hasta los 2 años de edad e incluso más. Los expertos en salud calculan que si las nuevas madres amamantaran exclusivamente durante al menos seis meses, los Estados Unidos ahorrarían 13.000 millones de dólares en gastos sanitarios y de otro tipo cada año. Con estos increíbles beneficios, durante los últimos 25 años, los Cirujanos Generales de Estados Unidos han pedido mayores incentivos para proteger y promover la lactancia materna. Como sociedad, debemos hacer todo lo posible para crear un entorno en el que las mujeres se sientan seguras y cómodas amamantando.
En Estados Unidos, el 81,1 por ciento de las madres comienzan a amamantar a sus bebés al nacer. Sin embargo, sólo la mitad de los bebés siguen siendo amamantados a los 6 meses de edad y aproximadamente el 30% a los 12 meses. Este descenso es comprensible, dados los sentimientos tristemente negativos que demasiados estadounidenses atribuyen a la lactancia materna en público -¡Alerta: las madres que amamantan sólo están alimentando a sus bebés, no realizando un acto sexual! Lamentablemente, es más probable que muchas madres dejen de dar el pecho si eso significa que pueden socializar fuera de casa sin miedo a esconderse en los baños públicos para alimentar a sus hijos.
La lactancia materna debería ser bienvenida y fomentada en los espacios públicos. Tenemos que animar a las madres a hacer lo mejor para sus bebés, asegurándonos de que los niños sigan siendo amamantados durante el periodo de tiempo óptimo recomendado. Es una parte fundamental del mantenimiento de una nueva vida. De hecho, la mayoría de las madres se esfuerzan por ser discretas. Por desgracia, muchas madres siguen sufriendo discriminación y acoso por dar el pecho en público.
Las leyes estatales y federales no protegen a las madres que dan el pecho. Aunque 49 estados ya reconocen la importancia de la lactancia materna y tienen leyes que permiten explícitamente a las mujeres amamantar en cualquier lugar público y privado en el que la madre pueda estar legalmente presente (por ejemplo, Massachusetts permite amamantar en cualquier lugar abierto al público en general, como un parque o un teatro), los derechos de las nuevas mamás a menudo se violan cuando se les pide que se detengan o se reubiquen, y no tienen ningún recurso. En los últimos años, se han producido demasiados incidentes en los que se ha pedido a las madres que amamantan que abandonen lugares como una iglesia de Springfield, el baño de Nordstrom, un juzgado, una tienda Target y muchos otros, a pesar de que no estaban haciendo nada ilegal.
Además, sólo 29 estados eximen la lactancia materna de la indecencia pública, lo que significa que incluso en los estados que reconocen el derecho de las madres a amamantar en público, pueden ser perseguidas por indecencia pública. En 2003, Jacqueline Mercado fue detenida y perdió temporalmente la custodia de sus hijos porque fue fotografiada amamantando a su hijo de un año. Fue procesada por «actuación sexual de un niño», un delito de segundo grado castigado con hasta 20 años de prisión. Tardó seis meses en conseguir que se retiraran los cargos y recuperar la custodia de sus hijos. Este incidente ocurrió en Texas, donde «una madre tiene derecho a amamantar a su bebé en cualquier lugar en el que la madre esté autorizada a estar» desde 1995.
También hay innumerables ejemplos de madres lactantes a las que se les pide que se trasladen a pesar de que la propiedad no tiene políticas contra la lactancia materna en público. En 2013, un socorrista pidió a Amber Hinds que se reubicara en los vestuarios cuando estaba amamantando en la piscina del condado. Más tarde llamó al gerente de la piscina y descubrió que conocían la ley del estado de Wyoming que protege el derecho de la mujer a amamantar y no tenían ninguna política contra la lactancia materna.
Las madres lactantes incluso tienen que soportar comentarios despectivos y humillantes de sus colegas y empleadores cuando se extraen leche materna en el lugar de trabajo a pesar de la protección de la ley. En 2010, el artículo 4207 de la Ley de Asistencia Asequible (ACA) modificó la Ley de Normas Laborales Justas (FLSA) de 1938 (29 U.S. Code 207) para especificar que una madre tiene derecho a tomarse un tiempo de descanso razonable para extraerse leche materna en el trabajo durante un año después del parto. Los empleadores también deben proporcionar un espacio privado, que no sea un puesto de aseo, para que esa empleada se extraiga la leche materna. A pesar de los beneficios que la lactancia tiene para las empresas, como reducir el tiempo que una madre puede faltar al trabajo por enfermedades relacionadas con el bebé y animarla a volver al trabajo antes después del parto porque está menos preocupada por el efecto que tendría en la relación de lactancia, seguimos escuchando historias desgarradoras de cómo las empleadas lactantes no reciben apoyo en el lugar de trabajo. El Washington Post compartió recientemente historias de cómo las mujeres tienen que extraerse la leche en almacenes infestados de hormigas y cucarachas, o hacer que el director general anuncie a todo el mundo que se está extrayendo leche poniendo Pump It Up de Joe Budden. Bajo tal estrés y falta de apoyo, muchas madres trabajadoras, como la oficial Victoria Clark, no tuvieron otra opción que dejar de amamantar por completo.
Incidentes como éste demuestran que aún queda mucho por hacer para proteger los derechos de las madres lactantes. Los estados deben revisar sus leyes, añadiendo recursos legales y eliminando la lactancia materna en público de la lista de indecencia pública. Mientras tanto, los establecimientos públicos deben formar mejor a su personal sobre las políticas y las leyes estatales que protegen los derechos de las madres a amamantar en público. Aunque se trate de un mero error del personal y no refleje la opinión del establecimiento o de la junta directiva, puede tener consecuencias perjudiciales para las madres primerizas e inexpertas. Las madres a las que se les ha gritado o señalado en público pueden sentirse avergonzadas de dar el pecho en público y pueden dejar de hacerlo. En general, necesitamos mejorar la percepción pública de la lactancia materna para que las madres lactantes no tengan que pasar por el estrés emocional y el abuso para alimentar a sus hijos.
Mientras muchas mujeres y hombres siguen luchando por el derecho a amamantar en público, las madres podrían equiparse conociendo mejor las leyes estatales sobre la lactancia materna en público en https://www.ncsl.org/research/health/breastfeeding-state-laws.aspx y sintiéndose capacitadas para manifestar su derecho a estar libres de cualquier acoso o discriminación que puedan sufrir por amamantar en público. Aunque la ley no tenga un mecanismo de aplicación, es útil que las madres lactantes citen sus derechos cuando presenten quejas, pidan apoyo o se pongan en contacto con los legisladores.