Machu Picchu, la ciudadela urbana construida en lo alto de las cumbres de los Andes por la civilización inca, ha fascinado a visitantes y estudiosos por igual. Pero la mayor pregunta para la mayoría de ellos -especialmente después de caminar durante varios días por el Camino Inca para llegar al lugar encaramado en lo alto de las montañas en una cresta con vistas a un precipitado valle fluvial- es por qué los incas construyeron la ciudad en un lugar tan remoto. Ahora, un nuevo estudio sugiere que todo tiene que ver con la geología; Machu Picchu, al igual que otras ciudades incas, se construyó deliberadamente sobre líneas de falla.
A principios de esta semana, Rualdo Menegat, geólogo de la Universidad Federal de Río Grande do Sul de Brasil, presentó los hallazgos en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América. Utilizando imágenes de satélite y datos de campo, Menegat pudo documentar una red de fracturas debajo de Machu, desde pequeñas fisuras que atraviesan rocas individuales hasta una falla de 107 millas de largo responsable de la orientación de la roca en el valle del río. Algunas de las fallas tienen una orientación noroeste-sudeste, mientras que otras tienen una orientación noroeste-suroeste. En el centro, donde las fallas se cruzan en forma de «X» se encuentra Machu Picchu.
No es probable que los incas seleccionaran las fallas por alguna razón religiosa o simbólica. Más bien, las fallas producen trozos de granito que ya han sido agrietados en pedazos, haciendo posible la construcción del elaborado puesto de piedra de rocas encajadas con un mínimo esfuerzo. Los muros de la ciudad también están orientados en la dirección de las fallas. «La ubicación de Machu Picchu no es una casualidad», argumenta Menegat en un comunicado de prensa. «La intensa fracturación que allí se produjo predispuso a las rocas a romperse a lo largo de estos mismos planos de debilidad, lo que redujo enormemente la energía necesaria para tallarlas. Sería imposible construir un sitio así en la alta montaña si el sustrato no estuviera fracturado».
Además de permitir a los incas encontrar y encajar más fácilmente las piedras sin argamasa, las fallas aportaron otras ventajas. Las líneas de falla que atraviesan el sitio probablemente dirigían la nieve derretida y el agua de lluvia hacia el puesto de avanzada de gran altitud proporcionando agua. Y la red de fisuras debajo del sitio probablemente permitió que se drenara, una de las razones por las que la ciudad ha durado tanto.
Menegat le dice a Aristos Georgiou en Newsweek que construir Machu Picchu en ese sitio probablemente no fue un accidente. «Me pareció que ninguna civilización podía establecerse en los Andes sin conocer las rocas y las montañas de la región. Machu Picchu no es un caso aislado de la estrategia de supervivencia de los incas en los Andes», afirma.
Otras ciudades incas, como Ollantaytambo, Pisac y Cuzco, también están construidas en intersecciones de fallas similares, como ha descubierto Menegat. Esto no sugiere necesariamente que los incas tuvieran un profundo conocimiento de la tectónica de placas. Más bien, es posible que buscaran estas zonas, llenas de un revoltijo de rocas fracturadas en formas como triángulos y rombos, que podían encajar para hacer paredes.
«Los incas sabían reconocer las zonas intensamente fracturadas y sabían que se extendían a lo largo de grandes extensiones. Esto se debe a una sencilla razón: las fallas pueden conducir al agua», explica Menegat a Georgiou. «Así, consideremos una falla que parte de la cima de una montaña nevada y se extiende hasta los 3.000 metros para llegar a los valles profundos. El deshielo de la primavera y el verano alimenta esta falla y cambia la cantidad de agua que fluye por ella. Las fallas y los acuíferos forman parte del ciclo del agua en el reino andino»
En quechua, la lengua de los incas, existe una palabra para designar las grandes fracturas o fallas, lo cual es otro indicio de que los incas eran conscientes de las fallas que atravesaban sus dominios montañosos.
Se cree que Machu Picchu se construyó alrededor de 1450 bajo la dirección del emperador inca Pachacuti Inca Yupanqui como una especie de finca real de montaña. Se construyeron allí residencias para la élite inca y lo que se cree que era una residencia privada para el emperador, que incluía un jardín privado y su propio lugar de aseo. Cuando los españoles empezaron a invadir Sudamérica, la guerra y las enfermedades acabaron con el imperio inca, y la ciudad de las montañas, junto con muchas otras, fue abandonada. Fue descubierta por la ciencia occidental en 1911, cuando el profesor de Yale Hiram Bingham III fue avisado de su existencia por los lugareños y conducido al lugar, entonces cubierto de vegetación. En la actualidad, Machu Picchu es Patrimonio de la Humanidad y una gran atracción turística mundial. Hoy en día, se enfrenta a amenazas muy modernas, como el exceso de turismo, un problema que sólo se verá exasperado por los planes de un nuevo aeropuerto en la región.