El sarampión no sólo es mortal: la enfermedad también puede causar daños a largo plazo en el sistema inmunitario de una persona, según una investigación publicada esta semana en la revista Science Immunology.
«Hace años que sabemos que el sarampión puede provocar una mayor susceptibilidad a otras enfermedades, pero no sabíamos cómo ni por qué», dijo Colin Russell, uno de los coautores del estudio y profesor de biología evolutiva aplicada en la Universidad de Ámsterdam.
Una infección de sarampión cambia la respuesta inmunitaria del organismo, explicó Russell, borrando efectivamente la memoria del sistema inmunitario de infecciones anteriores. Para la mayoría de la población, este borrado es temporal y, al cabo de unos meses, las personas recuperan los anticuerpos perdidos.
Pero en alrededor del 10% de la población, se trata de un proceso mucho más largo.
«Se resetean para volver a ser como bebés», dijo Russell sobre las personas con esa reacción inmunitaria a más largo plazo.
Una limitación del estudio fue su pequeño tamaño. Los investigadores tomaron muestras de sangre de 26 niños no vacunados de una comunidad protestante ortodoxa holandesa antes y después de que esos niños contrajeran el sarampión; se analizaron las células de los niños antes y después de haber padecido la enfermedad.
Ninguno de los niños del estudio contrajo un caso de sarampión lo suficientemente grave como para ser hospitalizado.
Russell comparó el efecto inmunosupresor del sarampión con los fármacos inmunosupresores que toman los pacientes antes de someterse a un trasplante de órganos.
«Cuando hacemos trasplantes de órganos, básicamente hay que desactivar su sistema inmunitario», dijo.
El 10% de los niños con el sistema inmunitario anulado son «básicamente como pacientes trasplantados», añadió.
Aunque la mayoría de los niños volverán a funcionar con relativa rapidez, los que tienen una respuesta inmunitaria fuerte podrían tardar hasta cinco años en recuperar su plena capacidad inmunitaria.
Durante ese tiempo, al igual que los pacientes de trasplantes de órganos, los niños son vulnerables a nuevas infecciones.
Otro estudio, publicado esta semana en la revista Science, ha informado de resultados complementarios. Los investigadores descubrieron que el virus del sarampión destruía entre el 11% y el 73% de los anticuerpos que las personas habían acumulado contra enfermedades a las que se habían vuelto inmunes.
Los dos nuevos estudios son especialmente cruciales dada la creciente amenaza mundial del sarampión.
Los casos casi se triplicaron entre 2018 y 2019 según los datos preliminares de notificación del sarampión, informó la Organización Mundial de la Salud. En 2017, 110.000 personas murieron a causa de la enfermedad infecciosa.
Estas cifras, junto con una mayor comprensión del efecto del sarampión en el sistema inmunológico, «realmente subraya la importancia de la vacunación contra el sarampión», dijo Russell.
«¿Le darías a tu hijo medicamentos inmunosupresores?», preguntó. «Si no se vacuna contra el sarampión, está corriendo ese riesgo»
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