Laura Ingalls Wilder tenía sesenta y cinco años cuando publicó Pequeña casa en el gran bosque, una novela para jóvenes lectores inspirada en su infancia en el gran bosque de Wisconsin. Su libro, y los que le siguieron, la convirtieron en un icono de la literatura infantil. La serie «La casita» ofreció a generaciones de niños una visión de la vida en la pradera americana del siglo XIX e inmortalizó una casa de madera a orillas del arroyo Plum de Minnesota.
Laura Elizabeth Ingalls nació el 7 de febrero de 1867, cerca de Pepin, Wisconsin. Fue la segunda de los cinco hijos de Charles y Caroline Quiner Ingalls. En 1868 la familia abandonó los Grandes Bosques de Wisconsin, probablemente trasladándose primero a Missouri antes de continuar hacia el territorio del sur de Kansas que formaba parte de la Reserva India Osage. Sin embargo, la familia Ingalls, junto con los demás colonos que esperaban reclamar tierras de los Osage, se vio pronto obligada a marcharse. Regresaron a Wisconsin alrededor de 1870.
Las frecuentes mudanzas de la familia ponen de manifiesto las diferencias entre los hechos de la vida de Laura Ingalls Wilder y la ficción que creó. En los libros de La casita, la familia Ingalls abandona Wisconsin a finales de la infancia de Laura y sigue un camino directo desde Wisconsin hasta Kansas. En realidad, sus desplazamientos fueron más complicados y se emprendieron cuando Laura era bastante joven. Como autora, Wilder suavizó, alteró y simplificó con frecuencia los acontecimientos de su vida al crear la Laura ficticia.
En 1874, la familia Ingalls volvió a salir de Wisconsin. Esta vez se dirigían a Minnesota. Charles Ingalls compró una granja de 172 acres en las afueras de la nueva ciudad de Walnut Grove y trasladó a su familia a una casa de tepes a orillas de Plum Creek. Los Ingalls participaron activamente en la creciente ciudad de la pradera del suroeste de Minnesota. Laura y su hermana, Mary, asistieron a la escuela local. La familia fue uno de los primeros miembros de la Iglesia Congregacional de Walnut Grove.
Su estancia en Walnut Grove se vio interrumpida por las pérdidas de las cosechas en 1875 y 1876 causadas por la plaga de saltamontes que asolaba la zona. Abandonaron su granja y se trasladaron al este, estableciéndose brevemente en el condado de Wabasha con su familia. Allí, el menor de los Ingalls, un hijo nacido en Walnut Grove, enfermó y murió. A raíz de estas dificultades, la familia se trasladó al sur, a Burr Oak (Iowa), donde Charles y Caroline habían acordado gestionar un hotel en asociación con otra pareja, los Steadman.
La familia regresó a Walnut Grove en 1878. Sin embargo, un año más tarde, cuando Charles Ingalls aceptó un trabajo en el ferrocarril, se mudaron de nuevo, estableciéndose en De Smet, en el territorio de Dakota. La familia vivió en De Smet durante el resto de la infancia de Laura, y sus cuatro últimos libros están ambientados allí.
Cuando tenía quince años, Ingalls obtuvo la licencia de maestra y comenzó a enseñar en las escuelas locales. En De Smet conoció a Almanzo Wilder, nativo de Nueva York, y se casó con él en agosto de 1885. La pareja tuvo una hija, Rose, en diciembre de 1886, y un hijo que murió poco después de nacer, en 1889.
Después de que la pareja se estableciera en una granja cerca de De Smet, múltiples contratiempos -incluyendo un ataque de difteria que casi mata a Laura y a Almanzo, pérdidas de cosechas y un incendio en la casa- obligaron a la pareja a trasladarse. Primero se trasladaron a Spring Valley, Minnesota, donde vivieron con los padres de Almanzo, y luego a Westville, Florida, antes de establecerse de forma más permanente en una granja en los Ozarks, cerca de Mansfield, Missouri.
Wilder fue un miembro activo de la comunidad de Mansfield. Ayudó a fundar sociedades de discusión y una asociación de préstamos para agricultores. Se convirtió en una ávida escritora, publicando su primera columna regular en el Missouri Ruralist en 1911. Al año siguiente, también era la editora de la columna sobre el hogar.
En 1930, Wilder se propuso escribir la historia de su vida. Con la ayuda de su hija, revisó su manuscrito «Pioneer Girl» para convertirlo en una serie de cuentos para niños. En 1932, Harper and Brothers publicó Little House in the Big Woods, lanzando la serie que convertiría a Laura Ingalls Wilder en una de las autoras infantiles más conocidas de Estados Unidos. Le siguieron siete libros en los once años siguientes, entre ellos A orillas del arroyo Plum, que describe la vida del personaje de Laura en la pradera de Minnesota. Wilder murió en Mansfield, Missouri, el 10 de febrero de 1957, sólo tres días después de su nonagésimo cumpleaños.