Lo que he descubierto al escribir este blog me ha hecho sentir un hormigueo. Me encanta descubrir detalles nuevos para mí, ¡por pequeños que sean! Así que tenía curiosidad por saber más, no sólo sobre la muerte y el entierro de Isabel I, que ha sido bien tratado por muchos escritores, sino sobre el lugar de descanso final de Isabel en las bóvedas ocultas de la Abadía de Westminster.
Las bóvedas son tan inaccesibles que mi curiosidad me ha acosado suavemente durante bastante tiempo para ir en busca de cualquier detalle poco conocido que pudiera desenterrar. ¿Qué sabemos del lugar real en el que está enterrado el féretro de Isabel? ¿Se ha visto el ataúd en tiempos recientes? ¿Qué aspecto tiene? Preguntas, preguntas, ¡tantas preguntas! Pues bien, salí a la caza y, gracias a la orientación de la biblioteca de la Abadía de Westminster, llegué a un texto que me ha dado mucho más de lo que esperaba. Me sentí como si estuviera abriendo todo un mundo oculto al que no se ha tenido acceso desde hace 130 años. Sí, gracias a los victorianos, ahora puedo responder a todas mis hasta ahora acuciantes preguntas. ¿Qué quieres saber sobre la muerte y el entierro de Isabel I? Siga leyendo:
La decadencia y muerte de Isabel I
Cuando Isabel I murió en las primeras horas del 24 de marzo de 1603, el sol se puso finalmente en la era de Gloriana. De hecho, una era monumental en la historia de Inglaterra llegaba a su fin. Incluso sus contemporáneos hablan de lo «extraño» que resultó para el pueblo llano del reino el nombre de «rey» cuando Jacobo VI de Escocia fue proclamado como su sucesor, apenas unas horas después de su fallecimiento. No hubo lucha dinástica, ni derramamiento de sangre; sólo una inmensa conmoción, dolor y duelo por la única monarca que muchos de los que vivían en Londres en aquella época habían conocido, ya que su reinado de 44 años y 4 meses era, en aquella época, «la mayor parte de la edad de un hombre».
El declive de la salud de Isabel es señalado por el cronista, William Campden, desde enero de ese año, 3 meses antes de su muerte. El cronista registró cómo la reina, que siempre había gozado de «salud sin impedimentos», (lo que curiosamente atribuye a su «abstinencia de vino y a una dieta templada»), empezó a notar «debilidad» e «indisposición» en su salud. En un gélido y lluvioso día de enero, la reina abandonó Westminster por última vez. Viajó a Richmond para «refrescarse».
Sin embargo, no sirvió de nada. Este fue el principio del fin de la reina de 69 años. Su caída en la desesperación y la decadencia física fueron inexorables a partir de ese momento. Con el paso del tiempo, pasó cada vez más tiempo en oración y sólo hablaba con el arzobispo de Canterbury, John Whitgift, y con el obispo de Londres, que la animaban a volver su mente a Dios.
Interesantemente, durante este período, Isabel pidió que su anillo de investidura, que simbolizaba su matrimonio con Inglaterra, y que había llevado desde el día de su coronación, fuera «limado de su dedo» ya que estaba «tan crecido en la carne». ¡Ay! Supongo que esto significa que en realidad no se quitó ningún anillo del dedo de Isabel a su muerte (como tantas veces he leído antes). Los Tudor, que eran muy supersticiosos, vieron esto como un mal presagio; con la retirada física del anillo, la obligación contractual de Isabel con el país terminaba y «el matrimonio se disolvía». Esto se interpretó como el anuncio de su muerte inminente.
Camden señala algunos de los síntomas físicos y psicológicos a medida que se acercaba el final: las «almendras» de su garganta se hincharon (sus glándulas, supongo). Aunque eso disminuyó rápidamente, su apetito pronto comenzó a fallar. Finalmente, cayó en una profunda «melancolía» y «parecía muy preocupada por una pena peculiar». Camden plantea muchas hipótesis sobre las posibles razones de su dolor, pero tal vez bastara con que fuera vieja, de hecho antigua para su época, y que hubiera visto morir antes que ella a muchos de aquellos con los que había crecido, en los que había confiado y a los que había amado.
Elizabeth estaba dejando atrás una vida extraordinaria.
En marzo, la reina cayó en una «pesada torpeza»; no hablaba, su garganta estaba seca y dolorida, y se entregó a sus «mediaciones», permitiendo que el arzobispo rezara por ella. Al acercarse la muerte, su Lord Guardián (Sir Thomas Egerton) y su Secretario (Robert Cecil) le rogaron a la reina moribunda que nombrara a su sucesor, lo que hizo en un «suspiro»: sería Jacobo VI de Escocia.
La Muerte y el Entierro de Isabel I: Richmond y el Palacio de Whitehall
Sabemos que Isabel murió en sus aposentos privados del Palacio de Richmond. El palacio tenía entonces poco más de 100 años. Había sido reconstruido en 1501 por su abuelo, Enrique VII, tras un desastroso incendio que destruyó gran parte del edificio en diciembre de 1497. Situado en la orilla norte del Támesis, a unos 16 kilómetros río arriba de Westminster, un heraldo de los Tudor señaló su agradable entorno, «situado y construido entre varias montañas altas y agradables en un valle con buenos campos, donde el aire es muy saludable». No es de extrañar que Isabel se refugiara allí cuando su salud empezó a flaquear.
Los alojamientos privados tenían tres pisos y estaban construidos en torno a un patio central; los aposentos principales del monarca reinante, que incluían las habitaciones privadas de Isabel, se encontraban en el primer piso. Un relato, escrito 3-4 años después de la muerte de la reina, procede de Elizabeth Southwell, una dama de honor de 16-17 años que asistió a la reina durante los últimos días de ésta. Confirma que la reina residía en su «cámara privada».
Elizabeth dejó claro que no deseaba ser destripada tras su muerte (como sería habitual). Sin embargo, poco después de la muerte de la reina, Rober Cecil dejó órdenes a los cirujanos para que lo hicieran, mientras iba a Londres a proclamar a Jacobo VI como nuevo rey de Inglaterra. Así pues, la reina fue embalsamada y su cuerpo trasladado a un ataúd de madera forrado de plomo.
El cuerpo de Isabel permaneció en estado en Richmond (tal vez en la capilla – para algo similar, véase el yacimiento del príncipe Arturo en la capilla de Tickenhall House) durante varios días antes de ser trasladado a una barcaza y llevado río abajo hasta el Palacio de Whitehall. Elizabeth Southwell describe que el féretro, envuelto en terciopelo, era vigilado cada noche por «seis damas». No parece darse ningún lugar para las continuas exequias de la reina, pero, de nuevo, tal vez podríamos suponer con confianza que la capilla habría sido el lugar más apropiado.
La reina llegó a Whitehall por el agua, Los remos a cada golpe dejaron caer lágrimas.
Durante el período en cuestión, Southwell informa de cómo se produjo un fuerte «crack» del ataúd cuando el «cuerpo y la cabeza» de Isabel se abrieron por la presión de los gases liberados mientras el cadáver se pudría. Aunque la fuerza de la explosión astilló la «madera de plomo y la tela de cereal», la gente especuló sobre lo peor que podría haber sido si el cuerpo no hubiera sido abierto y destripado después de la muerte. Es interesante no es, que la historia de este evento que ocurre después del fin de Enrique VIII es muy repetido, y visto como un signo de su obesidad y glotonería. Pero aquí tenemos lo mismo que ocurrió con su hija, que no estaba sujeta a tales vicios!
El funeral de Isabel I
El 28 de abril, poco más de un mes después de su muerte, el cuerpo de Isabel fue transportado en una gran procesión por King Street (que hoy se conoce como Whitehall) hasta la Abadía de Westminster para su entierro. Se conserva una lista completa de todas las personas que participaron en esta solemnísima procesión. Evidentemente, los números se cuentan por centenares, desde hombres y mujeres pobres hasta trompeteros, miembros de la casa de Isabel, pasando por damas de compañía, caballeros, escuderos, otros miembros de la alta burguesía y la nobleza. La «Lady Marquesa de Northampton», Helena Snakenbourg, actuó como plañidera principal.
«La ciudad de Westminster estaba abarrotada de una multitud de todo tipo de personas en sus calles, casas, plomos y alcantarillas que vinieron a ver las exequias… hubo un suspiro, un gemido y un llanto tan generalizado como no se ha visto ni conocido en la memoria del hombre.
Quizás lo más fascinante sean los dibujos de la procesión, que muestran el coche fúnebre y la imagen de la reina con cierto detalle. La colección de documentos contemporáneos de John Nicols, titulada «The Progresses and Public Processions of Queen Elizabeth», describe la efigie «animada» del «cuerpo entero» de la reina, vestida con sus ropas parlamentarias, con la corona en la cabeza y el cetro en la mano. La imagen descansa sobre el ataúd de Isabel, que está cubierto de terciopelo púrpura. Éste, a su vez, es tirado por cuatro caballos vestidos de negro. Un dosel cubre el féretro, mientras que los nobles llevan doce estandartes, seis a cada lado del féretro. En el libro «The Historical Memorials of Westminster Abbey» se afirma que estos estandartes estaban «adornados» con los emblemas de la Casa de York, pero no con los de Lancaster.
Stanley describe cómo el deán Andrews dirigió el servicio fúnebre, antes de que el ataúd de Isabel fuera llevado a la capilla de Enrique VII. Inicialmente, el cuerpo de Isabel fue depositado en la bóveda que ocupaban su abuelo y su abuela, Enrique VII e Isabel de York. Sin embargo, en 1607, su féretro fue trasladado al mismo lugar que su hermanastra, María; una princesa protestante que sería enterrada junto a su hermanastra católica. En la hoja de cuentas de Westminster hay una nota de 46 chelines y 4 peniques por el «traslado del cuerpo de la reina» a su nuevo lugar de descanso. Su sucesor, Jacobo I, encargó un magnífico monumento que costó 1.485 libras (aproximadamente 1,5 veces los ingresos de un noble durante un año). Fue tallado en mármol blanco y, simbólicamente, era más pequeño que el posterior monumento que el nuevo rey erigió para su madre, María, reina de Escocia, en la nave sur.
Curiosamente, aunque la imagen que vemos hoy es de color blanco liso, según la página web de la Abadía de Westminster, en su día estuvo pintada. Una imagen, descubierta hacia 1618-20, «muestra a la reina con una túnica carmesí forrada de armiño, con un orbe azul en la mano, un vestido de color y color carne en el rostro. Los cuatro leones de cada esquina de la efigie estaban dorados. Ahora no queda ningún rastro de este color». Pero aquí es donde se pone realmente emocionante …
Me encontré con un libro escrito por Arthur Stanley, publicado en la década de 1880. La entonces reina Victoria le había dado permiso para inspeccionar todas las tumbas de la abadía. Es una lectura fascinante, ya que la cripta en la que se depositan todos los enterramientos reales está cerrada y nunca he leído nada específico sobre las tumbas de los Tudor que se encuentran bajo el suelo de la abadía. Sin embargo, Stanley nos da un vistazo al interior de estas bóvedas ocultas.
Al tratar de encontrar el féretro real de Jacobo I, Stanley exploró un estrecho pasillo situado bajo tierra entre el extremo oriental del monumento de Isabel y los de las propias hijas menores de Jacobo. Ya había mirado antes en esta zona; estaba vacía y parecía de poco interés. Sin embargo, al inspeccionar más de cerca, Stanley encontró una pequeña abertura en una de las paredes. Al asomarse al interior, vio una estrecha bóveda que contenía dos ataúdes, uno colocado sobre el otro. Como nunca antes había leído este relato, voy a incluirlo con cierto detalle.
Nuestro intrépido aventurero describe la escena: no había «ningún desorden ni deterioro», salvo que la «madera central» de la cabeza del ataúd más alto se había caído, y algunos de los lados se estaban desmoronando, lo que había «arrastrado parte de la tapa en descomposición». Aunque no había ninguna placa de ataúd, una luz tenue iluminaba la tapa lo suficiente como para que Stanley pudiera ver una rosa Tudor tallada, «de contornos sencillos pero profundamente incisos». A ambos lados de la rosa estaban talladas las iniciales «E.R» y debajo el año «1603». Stanley describe también que la tapa estaba decorada con «paneles estrechos y moldeados» hechos de «roble fino de una pulgada», mientras que la base era de «olmo de una pulgada». Todo estaba cubierto de terciopelo de seda rojo, «gran parte del cual permanecía adherido a la madera».
Este fue el ataúd de Isabel, su lugar de descanso final, colocado directamente sobre los restos mortales de su hermanastra, María. Es un relato increíble, y probablemente único. No es el final de nuestras aventuras, porque espero llevarles a explorar la bóveda en la que yacen Enrique VII, Isabel de York y Eduardo VI en un futuro blog. Pero por el momento, me gustaría dar las gracias a la Reina Victoria y al Sr. Stanley por traernos estas fantásticas historias de las bóvedas ocultas de la Abadía de Westminster!
Mi más sincero agradecimiento a Christine Reynolds, Asistente del Guardián de Munimentos de la Biblioteca de la Abadía de Westminster por indicarme la investigación de Stanley sobre las bóvedas de la abadía.
Fuentes que he encontrado útiles para escribir este blog:
- Anales de Inglaterra hasta 1603, por John Stow
- The History of the Most Renowned and Victorious Princess Elizabeth Late Queen of England, por William Camden
- Elizabeth Southwell’s Manuscript Account fo the Death of Queen Elizabeth I, por Catherine Loomis
- The Progresses and Public Processions of Queen Elizabeth por John Nicols
- Reading the Tomb of Elizabeth I por Julia Walker
- Historic Memorials of Westminster Abbey por A. P. Stanley
