Son preguntas grandes y sabrosas.
¿Cuál es la fruta más grande que ha existido, y qué tamaño puede alcanzar la fruta?
La respuesta a la primera es razonablemente sencilla.
Esta hazaña que rompe récords desencadenó un debate sobre cómo es posible cultivar una fruta tan grande
La respuesta a la segunda, sin embargo, es mucho más jugosa y ha atraído la atención de algunos de los principales biólogos de plantas del mundo.
Acaban de publicar una nueva investigación sobre lo que influye en el tamaño extremo que pueden alcanzar las frutas.
Esta nueva investigación no solo revela algo sobre lo que ocurre en el interior de estas frutas gigantes, sino que también confirma lo mucho que nos queda por entender sobre cómo las plantas producen su carnosa y a menudo dulce recompensa.
Rompiendo récords
Hasta ahora, la fruta más grande conocida era una calabaza, cultivada por un humano, en lugar de hacerlo de forma natural en la naturaleza. Producida en 2014, pesó más de una tonelada, superando la báscula con unos apetecibles 1056 kg.
La variedad Atlantic Giant utilizada hoy en día es probablemente descendiente de la galardonada calabaza Mammoth, que ostentó el récord mundial desde 1904 hasta 1976
Este fruto tan extraño no es tan extravagante como puede parecer a primera vista.
De hecho, los récords de las variedades de fruta más grandes se rompen con tanta frecuencia que los científicos de la Universidad de Harvard, en Massachusetts, Estados Unidos, decidieron investigar más a fondo para ver qué se podía aprender.
«Un colega nuestro, Kaare Jensen, nos llamó la atención en 2012 de que cerca de allí, en Topsfield, Massachusetts, se estableció un nuevo récord mundial con una calabaza de 2009 libras (913 kg)», le dijo a BBC Earth la doctora Jessica Savage, del Arnold Arboretum de Harvard.
«Esta hazaña de romper el récord desencadenó una discusión sobre cómo es posible cultivar una fruta tan grande.»
Descendientes de los gigantes
La mayoría de las calabazas gigantes descienden de unas pocas variedades conocidas.
«Las calabazas de cultivo competitivo se criaron originalmente a partir de la calabaza Hubbard y su linaje puede rastrearse a través de una serie de variedades, cada una de las cuales aumenta progresivamente de tamaño», explicó el doctor Savage.
Algunas personas se las comen, pero es más frecuente que se utilicen para adornos o artículos novedosos, como los barcos
«De hecho, la variedad Atlantic Giant que se utiliza hoy en día es probablemente descendiente de la premiada calabaza Mammoth, que ostentó el récord mundial de 1904 a 1976.
«Sin embargo, en los años transcurridos, las semillas de esta calabaza se cruzaron con muchas otras variedades de Mammoth y a menudo se desconoce el parentesco exacto de las plantas más antiguas.»
Artículos de novedad
Estos gigantes del mundo de la fruta tienen usos limitados.
Al ser alrededor de un 98% de agua, contienen relativamente poco azúcar y almidón, y pueden carecer de sabor como resultado.
«Algunas personas las comen, pero se utilizan más a menudo como adornos o artículos novedosos, incluidos los barcos que se utilizan para las carreras», dijo el Dr. Savage.
Para las calabazas gigantes, la solución era sencilla, construir más carreteras de un solo carril
Debido a que las variedades gigantes se podan para que crezca un solo fruto por planta, y se alimentan y riegan mucho, es antieconómico cultivarlas para la agricultura.
«Producir frutas grandes, especialmente calabazas y calabacines gigantes, no siempre conduce a un mayor rendimiento por unidad de tierra», dijo el Dr. Savage.
«Pero sirven como una gran herramienta para estudiar el crecimiento de la fruta.»
Carreteras de calabazas
El Dr. Savage y sus colegas hicieron exactamente eso al comparar la anatomía y la fisiología de las variedades de calabazas gigantes con una variedad ancestral, con el objetivo de determinar por qué las plantas de calabazas gigantes pueden producir frutos enormes.
Estaban especialmente interesados en el sistema vascular de la planta, los canales que transportan el agua y el azúcar.
«Nos centramos en el floema porque es la parte del sistema vascular que suministra los azúcares, que proporcionan el carbono utilizado durante el crecimiento de los frutos».
Los científicos descubrieron que los frutos más grandes no cambiaban la estructura de su floema, ni la velocidad a la que los nutrientes pasaban por ellos.
Es difícil decir si es posible predecir el límite superior del tamaño de los frutos
En cambio, crecieron más.
«Se puede pensar en cómo las variedades de calabaza gigantes y no gigantes difieren en su transporte por el floema pensando en términos de tráfico en una carretera», explicó el Dr. Savage.
«Si hay más coches que viajan entre dos ciudades, tiene que haber más carreteras o carreteras de mayor capacidad con más carriles. Para las calabazas gigantes, la solución era sencilla, construir más carreteras de un solo carril, lo que en el floema significa construir más conductos para transferir fluidos.
«La estructura real de las células del floema no cambió, pero la cantidad total de floema aumentó.»
Límites exteriores
El hecho de que las calabazas gigantes creen más floema para transportar grandes cantidades de carbono a sus enormes frutos arroja luz sobre cómo las plantas mueven el carbono por su cuerpo, y qué cantidad destinan a diferentes partes, como las hojas o las raíces.
Lo que sigue sin estar claro es si existe un límite para la cantidad de floema que puede producir una planta, informan los científicos en la revista Plant, Cell & Environment.
Tampoco sabemos, todavía, lo grandes que pueden llegar a ser los frutos.
«También es difícil decir si es posible predecir el límite superior del tamaño de los frutos, porque no sabemos qué determina cuándo dejan de expandirse», dijo el doctor Savage.
Aunque el floema limita el ritmo de crecimiento de la fruta, es posible que algún otro factor acabe impidiendo su crecimiento a partir de un determinado tamaño, una barrera invisible que los criadores de fruta extrema estarán deseando comprobar.
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