DENVER – Desde la primera fila de 3 horas en la que miles de personas esperan para oler la primera floración de una flor cadáver gigante en Colorado, el hedor es más bien un tufillo.
Es el tipo de olor persistente que, si se produjera en tu cocina, te haría preguntarte si hay una terrible sorpresa al acecho en el fondo del frigorífico. Es el olor que utiliza la flor del cadáver, o titan arum, para atraer a las moscas y escarabajos a su floración. Estos insectos son los principales polinizadores de la planta, originaria de Sumatra, Indonesia.
Alrededor de la parte trasera del invernadero aquí en el Jardín Botánico de Denver, el olor es más fuerte, atraído por los ventiladores que hacen circular el aire por el edificio. Una mujer vestida de rojo se acerca a uno de los ventiladores y hace una mueca.
La planta se gana su nombre – la flor, en efecto, huele a cadáver.
Primera flor
La planta que florece esta semana en los Jardines Botánicos de Denver es la primera titan arum que florece en la región de las Montañas Rocosas. Los Jardines recibieron la planta como una donación en 2007, dijo el horticultor Aaron Sedivy; ahora tiene unos 13 años. Esta es la primera vez que florece.
Las plantas de corpus tienen un ciclo de vida de tres etapas. En primer lugar, emiten una sola hoja, que luego muere, dejando un tubérculo inactivo bajo tierra. Después de la fase de letargo, la planta puede emitir otra hoja más grande, o bien desarrollar una flor. La planta suele tardar entre 10 y 15 años en florecer por primera vez. Eso sitúa a la flor cadáver de Denver justo en la fecha prevista.
«Alrededor del primero de junio, nos dimos cuenta de que no era una hoja nueva la que emergía», dijo Sedivy a Live Science. «Definitivamente era un capullo de flor».
Predecir la fecha de la floración fue complicado, dijo Sedivy; no hay muchos datos sobre las plantas cadáver, que son raras incluso en su hábitat nativo en Indonesia.
«Teníamos una tabla de crecimiento con la que la estábamos comparando -sólo una- y teníamos algunas plantas que tenían fotos casi diarias de su progresión», dijo Sedivy.
El martes, alrededor de las 6 p.m, estaba claro que la floración empezaba a desplegarse. El pico de floración se produjo probablemente en la madrugada del miércoles, dijo Sedivy. La flor no se abrió del todo, y los horticultores no saben por qué. Podría ser porque esa es simplemente la forma de esta planta en particular, o podría ser porque la planta es joven y pequeña.
Por supuesto, pequeño es un término relativo. La flor medía 1,6 metros de altura el 18 de agosto. A finales de julio apenas superaba los 30 centímetros. En su momento más rápido, la flor crecía entre 10 y 13 centímetros en un solo día, según Sedivy. De media, crecía unos 5 cm al día.
Planta imprevisible
La floración de la flor de corpus dura sólo unas 48 horas. La flor desprende su olor a carne podrida para atraer a los insectos. A continuación, la estructura con forma de pétalo (llamada espata) comienza a cerrarse, impidiendo que los insectos vuelvan a salir volando.
La espiga en el centro de la floración, llamada espádice, está formada en realidad por miles de flores diminutas. En la parte inferior están las flores femeninas, que maduran primero y capturan el polen traído por los insectos que buscan carne. A continuación, esas flores femeninas mueren, lo que ya estaba ocurriendo con la flor cadáver de Denver a media tarde del miércoles (19 de agosto). A continuación, las flores masculinas que están más arriba en la espádice maduran, explica Sedivy. Los insectos atrapados dentro de la flor utilizan el espádice como escalera de escape, trepando y cubriéndose de polen, que luego llevarán a la siguiente planta.
Los horticultores del Jardín Botánico de Denver han optado por no polinizar la floración de su planta, aunque recogerán polen para enviarlo al Jardín Botánico de Chicago, donde otra flor cadáver florecerá en cuestión de días, dijo Sedivy.
«Decidimos no polinizar la nuestra porque es una planta pequeña, y es la primera vez que florece, así que no queremos estresarla más forzándola a sembrar», dijo.
Como resultado, podrían pasar entre tres y cinco años antes de que la planta de Denver vuelva a florecer. O podría tardar hasta una década.
«No hay forma de saber cuándo florecerá hasta que lo haga», dijo Sedivy.
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