Las sociedades esclavistas más conocidas fueron las del mundo circumcaribeño. La importación de esclavos a las islas del Caribe comenzó a principios del siglo XVI. En un principio, las islas solían estar pobladas también por numerosos trabajadores contratados y otros europeos, pero tras el triunfo, a partir de 1645, de la revolución del azúcar (emprendida inicialmente porque el superior tabaco de Virginia había dejado a los plantadores de Barbados sin nada que vender) y después de que los europeos conocieran la naturaleza del clima de la enfermedad, pasaron a estar habitadas casi exclusivamente por esclavos africanos importados. Con el tiempo, los propietarios de las fincas se trasladaron a Inglaterra, y las plantaciones de azúcar fueron gestionadas por europeos a veces inestables y desagradables que, con la ayuda de capataces y conductores negros, controlaban masas de esclavos. Alrededor de dos tercios de todos los esclavos enviados a través del Atlántico acabaron en las colonias azucareras. En 1680, en Barbados la plantación media tenía unos 60 esclavos, y en Jamaica, en 1832, unos 150. Las plantaciones de azúcar se encontraban entre las empresas más grandes y rentables del mundo contemporáneo, pagando alrededor del 10% del capital invertido y, en algunas ocasiones, como en Barbados en la década de 1650, hasta el 40% o el 50%. La proporción de esclavos en las islas oscilaba entre más de un tercio en Cuba, que se dedicó al negocio del azúcar y de la mano de obra de las cuadrillas a gran escala sólo después de que los plantadores locales se hicieran con el control en 1789, hasta el 90 por ciento y más en Jamaica en 1730, Antigua en 1775 y Granada hasta 1834.
The British Library (Public Domain)
Los esclavos tuvieron una importancia variable en Mesoamérica y en el continente sudamericano. Inicialmente se importaron esclavos debido a la escasez de mano de obra, agravada por la alta tasa de mortalidad de la población indígena tras la introducción de las enfermedades europeas a principios del siglo XVI. Al principio se trajeron para la extracción de oro, y se cambiaron a la minería de plata o simplemente se dejaron ir cuando el oro se agotó a mediados del siglo XVI. En Brasil, donde se había probado el azúcar incluso antes de su plantación en el Caribe, el arbusto del café se importó de Arabia o Etiopía a través de Indonesia, y tuvo un impacto similar al del azúcar en el Caribe. Alrededor de 1800 cerca de la mitad de la población de Brasil estaba formada por esclavos, pero ese porcentaje se redujo a cerca del 33% en 1850 y al 15% después de que el cierre de las importaciones alrededor de 1850 se combinara con la libre inmigración para aumentar la proporción de europeos. En algunas partes de Brasil, como Pernambuco, unos dos tercios de la población estaban formados por africanos y su descendencia.
Encyclopædia Britannica, Inc.Ver todos los vídeos de este artículo
La última sociedad esclavista circunscrita fue lo que se convirtió en el sur de Estados Unidos. Los esclavos fueron llevados por primera vez a Virginia en 1619. Posteriormente, los africanos fueron transbordados a América del Norte desde el Caribe en un número cada vez mayor. Al principio, sin embargo, los ingleses recurrían para su mano de obra dependiente sobre todo a los sirvientes contratados en la madre patria. Pero en las dos décadas de 1660 y 1670 se aclararon las leyes sobre la propiedad de los esclavos (por ejemplo, los africanos que se convertían al cristianismo ya no tenían que ser manumitidos), y el precio de los sirvientes puede haber aumentado debido a la subida de los salarios en la próspera Inglaterra; poco después los esclavos africanos sustituyeron a los trabajadores ingleses contratados. El tabaco fue inicialmente el cultivo rentable que ocupó a la mayoría de los esclavos en Chesapeake. La invención de la desmotadora de algodón por Eli Whitney en 1793 cambió la situación, y a partir de entonces el cultivo del algodón creó una enorme demanda de esclavos, especialmente tras la apertura del Nuevo Sur (Alabama, Misisipi, Luisiana y Texas). En 1850, casi dos tercios de los esclavos de las plantaciones se dedicaban a la producción de algodón. El algodón podía cultivarse de forma rentable en parcelas más pequeñas que el azúcar, con el resultado de que en 1860 la plantación de algodón media sólo tenía unos 35 esclavos, no todos los cuales producían algodón. Durante el reinado del «Rey Algodón», cerca del 40 por ciento de la población del Sur estaba formada por esclavos negros; el porcentaje de esclavos llegó a ser del 64 por ciento en Carolina del Sur en 1720 y del 55 por ciento en Misisipi en 1810 y 1860. Más del 36% de todos los esclavos del Nuevo Mundo en 1825 estaban en el sur de Estados Unidos. Al igual que Roma y el califato de Sokoto, el Sur se vio totalmente transformado por la presencia de la esclavitud. La esclavitud generó beneficios comparables a los de otras inversiones y sólo se acabó como consecuencia de la Guerra entre los Estados.