La actual escasez de semiconductores no sólo afecta a las grandes empresas tecnológicas como AMD, Intel y Nvidia. Según varios fabricantes de automóviles, los problemas generales de fabricación que afectan a la industria están ralentizando significativamente la producción de vehículos.
«Se trata absolutamente de un problema de la industria», dijo el portavoz de Toyota, Scott Vazin, a la AP. «Estamos evaluando la restricción del suministro de semiconductores y desarrollando contramedidas para minimizar el impacto en la producción».
Esto es independiente de los problemas relacionados con el COVID que provocaron que los fabricantes de automóviles dejaran de operar sus instalaciones a lo largo de 2020, y está creando limitaciones en las empresas mientras intentan volver a poner en marcha las fábricas. Toyota ha ralentizado la producción de la Tundra, Ford ha suspendido la producción de su planta de Louisville, Fiat Chrysler ha cerrado temporalmente algunas fábricas y Volkswagen ha anunciado que se enfrenta a la escasez de componentes y que podría ralentizar la producción por este motivo. Nissan no ha tenido problemas en Estados Unidos, pero su producción en Japón se ha ralentizado.
El problema parece ser el momento. Cuando la demanda de la industria automovilística disminuyó, las fundiciones pivotaron para asignar la capacidad recién liberada a otras empresas. Ahora, con la recuperación de las ventas de coches más rápida de lo previsto, los fabricantes quieren volver a construir más productos, y la industria de los semiconductores sigue al rojo vivo. En algunos casos, los fabricantes de automóviles están ralentizando la producción de los vehículos más lentos en ventas y desviando más chips a vehículos de gama alta, como camionetas y todoterrenos. Esto implica que la epidemia puede acelerar el actual cambio en EE.UU. hacia los SUV y alejarse de los sedanes de pasajeros.
Una cuestión importante de todo esto es cómo puede cambiar la industria de los semiconductores después de 2020. Las fábricas y fundiciones modernas llevan décadas haciendo hincapié en la fabricación ajustada, justo a tiempo, y el resultado ha sido una cadena de suministro que no es especialmente adecuada para absorber aumentos repentinos de la demanda. Parte del problema de la creación de resistencia en la cadena de fabricación de semiconductores es que las fundiciones suelen tener unos costes fijos elevados, debido a la necesidad de mantener la planta en condiciones óptimas de funcionamiento, independientemente de que se esté fabricando algo en las instalaciones o no. Se ha informado de que los retrasos en la producción que afectan a la mayoría de los equipos de consumo de gama alta se deben a la escasez de ABF (Ajinmoto Build-up Film), una resina utilizada en la producción de microprocesadores. La situación en 2020 es la versión a gran escala, en toda la industria, de lo que le ocurrió al sector de los discos duros durante las inundaciones de Tailandia hace casi una década. En aquel entonces, múltiples empresas no pudieron enviar discos duros porque los rodamientos de bolas se volvieron repentinamente muy difíciles de conseguir.
Parte de la razón por la que la escasez de COVID-19 está dando una patada en los dientes a todo el mundo es que el mercado de hardware de 200 mm estaba bajo presión, incluso antes de la pandemia. Un porcentaje significativo del silicio de IoT, automoción, 5G y conducción autónoma se construye en obleas de 200 mm más antiguas, nodos de proceso más antiguos o ambos. En lugar de agotarse, como se esperaba en un principio, la demanda de 200 mm ha aumentado en los últimos años. COVID-19 puso presión adicional en esas líneas de producción al mismo tiempo que puso presión en las instalaciones de producción de todos los demás también.
Va a ser hasta bien entrado el año 2021 antes de que veamos esta escasez establecerse, y honestamente, podría tomar hasta 2022. Uno de los problemas de la industria de los semiconductores es que no puede pivotar para hacer frente a los choques del mercado a corto plazo. Incluso si GlobalFoundries tuviera líneas de 7nm vacías, no hay forma de portar rápidamente los productos de TSMC o Samsung para utilizarlos. Incluso si TSMC hubiera puesto en marcha una nueva fundición masiva el día en que se detectó la pandemia en China, pasarían otros años antes de que la fábrica estuviera lista para enviar hardware. En otros contextos, podríamos argumentar que la pandemia ha puesto de manifiesto el problema de depender de sólo una o dos fundiciones, pero la verdad es que las empresas se han alejado del modelo IDM debido al inexorable aumento de los costes de fabricación, mientras que las fundiciones se han visto apartadas de la vanguardia por la misma razón. Disponer de una capacidad de reserva en la fundición B no sirve de nada si se tarda entre 6 y 12 meses en adaptar un diseño a un método de producción diferente.
El mercado de 200 mm va a seguir siendo escaso durante meses, si no durante los próximos años, y aunque el mercado de la automoción probablemente se recuperará a medida que el mercado informático se enfríe, no será sorprendente que la escasez dure más allá de marzo o abril de 2021.
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