La diferencia entre culpa y vergüenza

Aunque muchas personas utilizan las dos palabras «culpa» y «vergüenza» indistintamente, desde una perspectiva psicológica, en realidad se refieren a experiencias diferentes. La culpa y la vergüenza a veces van de la mano; la misma acción puede dar lugar a sentimientos tanto de vergüenza como de culpa, donde la primera refleja cómo nos sentimos con respecto a nosotros mismos y la segunda implica la conciencia de que nuestras acciones han herido a otra persona. En otras palabras, la vergüenza se refiere a uno mismo; la culpa, a los demás. Creo que es útil conservar esta distinción, aunque las definiciones de los diccionarios a menudo la desdibujan.

Culpa: sentimiento de responsabilidad o remordimiento por alguna ofensa, delito, mal, etc., ya sea real o imaginario.

Vergüenza: sentimiento doloroso que surge de la conciencia de algo deshonroso, impropio, ridículo, etc., hecho por uno mismo o por otro.

Según Dictionary.com, pues, la culpa implica la conciencia de haber hecho algo malo; surge de nuestras acciones (aunque pueda ser una que ocurra en la fantasía). La vergüenza puede ser el resultado de la conciencia de culpa, pero aparentemente no es lo mismo que la culpa. Es un sentimiento doloroso sobre cómo aparecemos ante los demás (y ante nosotros mismos) y no depende necesariamente de que hayamos hecho algo. Esto me parece un poco confuso, pero un ejemplo puede ayudar. En la anécdota que relaté en un post de mi página web sobre la envidia y los celos, una vez dije algo hiriente en una cena y, en cierto nivel, tenía la intención de que fuera hiriente. Después, me sentí culpable porque pude ver que había herido a mi amigo. Y lo que es más doloroso, también me sentí avergonzada por ser el tipo de persona que se comportaba así. La culpa surgió como resultado de infligir dolor a otra persona; sentí vergüenza en relación conmigo mismo.

Como dije antes, en el lenguaje cotidiano la gente tiende a usar estas palabras más o menos indistintamente; como terapeuta, la distinción que estoy tratando de aclarar es importante y útil. Muchas personas paralizadas por la vergüenza tienen muy poca capacidad de sentir culpa, por ejemplo. Para poder sentir culpa por el daño que haya podido hacer a otra persona, debe reconocerla como un individuo distinto, para empezar. Por lo tanto, una persona que lucha con problemas de separación y fusión podría no sentir verdadera culpa, incluso si utilizara esa palabra para describir un sentimiento. Muchas personas que muestran un comportamiento narcisista a menudo sufren de profundos sentimientos de vergüenza, pero tienen poca preocupación auténtica por otras personas; no tienden a sentirse genuinamente culpables. La falta de empatía que se encuentra en el trastorno narcisista de la personalidad hace que la culpa real sea improbable, ya que la culpa depende de la capacidad de intuir cómo se puede sentir otra persona.

Cuando la vergüenza es especialmente penetrante (a lo que me refiero como vergüenza central o básica), suele impedir que se desarrollen sentimientos de preocupación y culpa genuinos; la sensación de estar dañado es tan poderosa y dolorosa que desplaza los sentimientos por cualquier otra persona. En estos casos, a menudo entra en juego la idealización: otras personas son vistas como perfectas, las afortunadas que tienen la vida ideal libre de vergüenza que anhelamos; la envidia poderosa puede ser el resultado (inconsciente). En esos casos, podemos sentir placer al herir a la persona que envidiamos en lugar de sentirnos culpables por ello. Hablé de esta dinámica en detalle en mi post sobre por qué amamos y odiamos a los famosos.

En otras palabras, la vergüenza central refleja un daño psicológico temprano que impide el crecimiento; la capacidad de sentir culpa depende de ese crecimiento psicológico y podría verse como un progreso emocional. Si el entorno temprano es «lo suficientemente bueno», desarrollamos un sentido fiable del yo que, a su vez, nos permite ver a otras personas como separadas y sentir preocupación por ellas. Aunque la experiencia de la culpa es dolorosa, nuestra capacidad de reconocer que nuestras propias acciones pueden haber herido a alguien, de empatizar con el dolor de esa persona y de sentir remordimiento por haberlo causado son signos de salud emocional.

Una nueva publicación

Acabo de publicar un nuevo eBook en la plataforma Kindle, un recuento en forma de novela del clásico cuento de Cenicienta: Cenicienta: Una historia de narcisismo y autodestrucción. Las semillas de esta historia comenzaron para mí cuando me hice la pregunta: ¿Cómo habría resultado Cenicienta si hubiera crecido rodeada de gente que la odiaba y abusaba de ella? Advertencia: Si tienes un historial de autolesiones, puede que esta historia te provoque. El lenguaje es dramático y gráfico.