Antes de 1971, había 12 peniques por chelín y 20 chelines por libra. Había guineas, medias coronas, monedas de tres peniques, seis peniques y florines. Este antiguo sistema monetario, conocido como libras, chelines y peniques o lsd, se remonta a la época romana, cuando una libra de plata se dividía en 240 peniques o denarios, de donde procede la «d» de «lsd». (lsd: librum, solidus, denarius).
Para preparar a la nación para el cambio de sistema monetario, se creó el Decimal Currency Board (DCB), que llevó a cabo una campaña de información pública en los dos años anteriores al cambio, el lunes 15 de febrero de 1971, también conocido como Día del Decimal. Tres años antes del cambio, se introdujeron nuevas monedas de 5 y 10 peniques, del mismo tamaño y valor que las de uno y dos chelines. En 1969 se introdujo una nueva moneda de 50 peniques para sustituir al antiguo billete de 10 chelines.
Los bancos cerraron durante cuatro días antes del cambio para prepararse. Los bancos cerraron durante cuatro días antes del cambio para prepararlo. Se pusieron a disposición de todo el mundo convertidores de moneda y los precios en las tiendas se mostraban en ambas monedas. De este modo, se aliviaba la sensación de muchos de que los comerciantes podrían aprovechar la conversión de la moneda antigua a la nueva para aumentar los precios
Lista de precios de las cafeterías hacia 1960 con los precios en chelines y peniques
El «Día del Decimal» se desarrolló sin problemas. Aunque a la generación de mayor edad le costó más adaptarse a la decimalización, en general la población aceptó de buen grado la nueva moneda y la frase tan utilizada en los años 70 «¿Cuánto cuesta eso en moneda antigua?» es ahora más comúnmente utilizada en referencia al sistema métrico.
Durante un breve periodo de tiempo las monedas antigua y nueva funcionaron al unísono, por lo que la gente podía pagar en libras, chelines y peniques y recibir el nuevo dinero como cambio. Originalmente estaba previsto que el dinero antiguo se retirara de la circulación a lo largo de dieciocho meses, pero como resultó, las antiguas monedas de un penique, medio penique y tres peniques se retiraron oficialmente de la circulación ya en agosto de 1971.
De izq. a dcha.: chelín, cuarto de penique, bit de tres peniques
En un principio se pretendía que la nueva unidad monetaria se denominara «nuevos peniques» para distinguirla de la antigua moneda, pero rápidamente se adaptó a la abreviatura «pee», que seguimos utilizando en la actualidad.
El término «moneda decimal» describe cualquier moneda que se basa en una unidad básica con una subunidad que es una potencia de 10, más comúnmente 100, y viene de la palabra latina decem, que significa diez. En comparación con el resto del mundo, Gran Bretaña se quedó atrás en la decimalización. Tras la conversión al rublo (que equivale a 100 kopecks) en 1704, Rusia se convirtió en el primer país del mundo en adoptar una moneda decimal, seguido por la introducción del franco en 1795 tras la Revolución Francesa.
De izq. a dcha.: seis peniques (o bronceado), media corona, medio penique
Aunque Gran Bretaña y nuestro vecino más cercano, Irlanda, no se convirtieron a la decimalización hasta 1971, no era la primera vez que Gran Bretaña se planteaba la decimalización. Ya en 1824 el Parlamento había considerado la posibilidad de decimalizar la moneda británica. En 1841, se fundó la Asociación Decimal para apoyar tanto la decimalización como el uso del sistema métrico SI, el estándar internacional para las medidas físicas que había sido adoptado por Francia en la década de 1790 y que, desde entonces, se ha introducido ampliamente en todo el mundo (aunque, curiosamente, el sistema métrico todavía no se ha implantado completamente en el Reino Unido).
Sin embargo, a pesar de la introducción del florín de plata de dos chelines en 1849, que valía la décima parte de una libra, y del florín doble (una pieza de cuatro chelines) en 1887, hubo poco desarrollo hacia la decimalización en Gran Bretaña durante casi un siglo.
No fue hasta 1961, tras el éxito del paso de Sudáfrica a la decimalización, que el Gobierno británico introdujo el Comité de Investigación sobre la Moneda Decimal, cuyo informe de 1963 dio lugar al acuerdo final para adoptar la decimalización el 1 de marzo de 1966, con la aprobación de la Ley de Moneda Decimal en mayo de 1969.
Aunque se habían sugerido varios nombres para una nueva unidad monetaria -como la nueva libra, el real o el noble- se decidió que, como moneda de reserva, la libra esterlina era demasiado importante para perderla.
Tabla de conversión – sistemas decimal y pre-decimal
| Pre-decimal | Decimal | |
| Moneda | Cuenta | |
| Medio penique | ½d. | 5⁄24p ≈ 0,208p |
| Penny | 1d. | 5⁄12p ≈ 0,417p |
| Threepence | 3d. | 1¼p |
| Sixpence | 6d. | 2½p |
| Chelines | 1/- | 5p |
| Florín | 2/- | 10p |
| Media corona | 2/6 | 12½p |
| Corona | 5/- | 25p |
Ahora sólo hay dos países en el mundo que siguen utilizando oficialmente monedas no decimales. Mauritania sigue empleando el ouguiya, que equivale a cinco khoums, y los malgaches utilizan el ariary, que equivale a cinco iraimbilanja. Sin embargo, en realidad las subunidades khoum e iraimbilanja tienen un valor tan pequeño que ya no se utilizan y el resto de las monedas del mundo son decimales o no utilizan subunidades.
Mientras que muchos de nuestros vecinos más cercanos han sucumbido a la simplicidad del euro desde su introducción el 1 de enero de 2002, por ahora al menos la mayoría de los británicos siguen siendo fieles a la libra esterlina. Ya sea por un sentimiento de identidad o por la sospecha más altruista de que los precios de los productos aumenten drásticamente (¡o una combinación de ambos!), sea cual sea el punto de vista, hay que reconocer que sigue habiendo un gran debate sobre cualquier cambio en la moneda británica. Al igual que con la decimalización, puede que dentro de doscientos años hayamos decidido que nuestros homólogos europeos han dado en el clavo.