Aunque el riesgo es pequeño, los tsunamis son posibles en la costa este de EE.UU. a partir de una variedad de fuentes, según una nueva investigación.
Y como el huracán Sandy demostró, la región no está preparada en absoluto para una gran afluencia de agua, dijo el investigador del Servicio Geológico de EE.UU. Uri ten Brink.
La fuente más probable de un tsunami en la Costa Este sería una avalancha submarina a lo largo del talud continental, según la investigación presentada por ten Brink y otros a principios de este mes en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América en Charlotte, N.C. Ten Brink también esbozó otras posibles fuentes de tsunamis, incluyendo terremotos e incluso el colapso de volcanes.
Avalanchas submarinas
Un terremoto en alta mar de magnitud 4,5 o superior podría causar avalanchas submarinas y crear peligrosos tsunamis con olas de más de 26 pies (8 metros), dijo ten Brink a OurAmazingPlanet. Los cañones y bahías submarinas podrían concentrar estas olas y hacerlas aún más grandes.
Un terremoto de magnitud 7,2 en la costa sur de Terranova en 1929 provocó un gran deslizamiento de tierra bajo el agua, creando una gran ola que se precipitó a la costa y mató a 28 personas en la isla, dijo ten Brink. Las olas alcanzaron hasta 26 pies de altura hasta que algunas llegaron a ensenadas estrechas, donde crecieron hasta 43 pies (13 m), dijo.
Si bien el tsunami fue catastrófico para Terranova, sólo creó pequeñas olas para la mayor parte de la costa de Estados Unidos y no causó ninguna víctima mortal allí. Eso es típico de los tsunamis por desprendimientos submarinos: Tienden a ser grandes para las zonas cercanas, pero se reducen rápidamente, dijo ten Brink.
Si bien este es el único ejemplo de un tsunami cerca de la costa este en la historia registrada, hay un montón de áreas a lo largo del talud continental – donde el continente norteamericano termina y cae en la cuenca del Océano Atlántico – en riesgo de estos deslizamientos de tierra, dijo ten Brink.
Ten Brink y sus colegas están tomando actualmente muestras de sedimentos de los cañones submarinos a lo largo del talud continental, para encontrar pruebas de desprendimientos pasados y la frecuencia con la que se producen, dijo. Su equipo lleva más de cinco años trabajando en la cartografía de estos cañones submarinos con un sonar para destacar las zonas con mayor riesgo de desprendimiento, añadió.
La fosa de Puerto Rico
El movimiento de las placas tectónicas bajo el océano puede crear olas que viajan mucho más lejos que las causadas por los desprendimientos submarinos, porque implican el movimiento de un volumen de agua mucho mayor, con olas más largas que no se disipan rápidamente, dijo ten Brink. Los terremotos más peligrosos son los que se producen en las zonas de subducción, donde una placa se sumerge por debajo de otra.
Aunque las zonas de subducción más tristemente célebres se encuentran alrededor del Cinturón de Fuego del Pacífico -como la que desencadenó el enorme tsunami de Japón en 2011-, sí existe una zona de subducción capaz de crear tsunamis cerca de la costa este. En el noreste del Caribe, el área denominada fosa de Puerto Rico presenta una zona de subducción.
Cuando se produjo el tsunami del océano Índico de 2004, el grupo de Ten Brinks recibió financiación del gobierno estadounidense para estudiar el potencial de tsunamis de la fosa de Puerto Rico. Aunque su trabajo aún está en curso, su grupo ha descubierto que gran parte de la falla no parece capaz de crear un terremoto y un tsunami lo suficientemente grandes como para causar grandes problemas a la costa este. Pero un tsunami originado allí podría causar una destrucción significativa en el Caribe.
La investigadora de la Universidad de Puerto Rico Zamara Fuentes, que no participa en la investigación de Ten Brinks, dijo que un terremoto en esta región en 1918 creó un tsunami que mató a 116 personas en Puerto Rico. Fuentes estudia núcleos de sedimentos en todo el Caribe para buscar pruebas de tsunamis pasados. Basándose en los registros históricos, el USGS dice que 27 tsunamis en el Caribe han causado víctimas y grandes daños desde el siglo XVI.
Riesgos a través del Atlántico
Otra posible fuente de tsunamis en la Costa Este es la Falla de Transformación Azores-Gibraltar, frente a la costa de Portugal. En 1755, un gran terremoto a lo largo de esta falla destruyó la mayor parte de Lisboa y creó un tsunami que se registró en lugares tan lejanos como Brasil. Sin embargo, apenas se notó en la costa este, dijo Ten Brink. Su grupo ha creado modelos informáticos que sugieren que las montañas submarinas situadas al oeste de Portugal ayudaron a reducir el impacto de este tsunami al frenar las olas e interrumpir su movimiento, y podrían hacer lo mismo en el futuro.
Las cercanas Islas Canarias, frente a la costa de Marruecos, también presentan un posible peligro. Un gran volcán en la isla de La Palma, llamado Cumbre Vieja, podría entrar en erupción, colapsar y crear un gran tsunami capaz de alcanzar la costa este. Un estudio de 2001 sugirió que esta serie de acontecimientos podría enviar una ola de 70 pies (21 m) a la costa este. Pero Ten Brink dijo que ese estudio no se ha mantenido en la revisión posterior, y que es poco probable que la ola supere varios pies de altura cuando llegue a Norteamérica. «No lo veo como una amenaza creíble», dijo.
La última fuente posible de tsunami es una falla de movimiento lento al norte de Cuba, que ha causado terremotos en el pasado y que posiblemente podría crear un tsunami que afectara a Florida y a la costa del Golfo. Debido a la situación política actual, ni los investigadores cubanos ni los estadounidenses pueden llevar a cabo investigaciones en la zona, dijo.
Para tener una buena idea de la frecuencia con la que los tsunamis de esta o cualquier otra fuente es probable que golpeen la Costa Este en el futuro, ten Brink y otros están tratando de mirar hacia atrás en el tiempo – pero queda mucho por descubrir. «En este momento hay más preguntas que respuestas», dijo ten Brink.
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