Se han realizado previamente determinaciones fundamentales de las propiedades físicas del agua de mar para las aguas superficiales del Atlántico, denominadas «agua de mar estándar». En este trabajo se determina una Composición de Referencia formada por los principales componentes del agua de mar superficial del Atlántico utilizando estas mediciones analíticas anteriores. La estequiometría de la sal marina introducida aquí se basa, por tanto, en la determinación previa más precisa de la composición, ajustada para lograr el equilibrio de cargas y haciendo uso de los pesos atómicos de 2005. El agua de mar de referencia se define como cualquier agua de mar que tenga la composición de referencia y se define una nueva salinidad de composición de referencia SR para proporcionar la mejor estimación disponible de la salinidad absoluta tanto del agua de mar de referencia como del agua de mar estándar que se utilizó en las mediciones de las propiedades físicas. Desde un punto de vista práctico, el valor de SR puede relacionarse con la Salinidad Práctica S mediante SR=(35,16504/35)gkg-1×S. El agua de mar de referencia que ha sido «normalizada» a una salinidad práctica de 35 tiene una salinidad de composición de referencia de exactamente SR=35,16504 g kg-1.
La nueva variable independiente de salinidad SR está destinada a ser utilizada como la variable de concentración para futuras funciones termodinámicas del agua de mar, como una extensión basada en el SI de la Salinidad Práctica, como una referencia para las anomalías de composición del agua de mar natural, como la mejor estimación actual para la Salinidad Absoluta del Agua de Mar Estándar de la OSIA, y como un modelo teórico para la mezcla electrolítica «agua de mar».