5Dimes, una popular casa de apuestas deportivas con sede en Costa Rica, ha llegado a un acuerdo de 46,8 millones de dólares con el gobierno de EE.UU. a raíz de una investigación federal de blanqueo de dinero, según un acuerdo obtenido por ESPN el miércoles.
5Dimes acordó pagar 15 millones de dólares en efectivo, renunciar a más de 30 millones de dólares en activos y dejar de aceptar apuestas de clientes estadounidenses mientras operaba desde Costa Rica, según el acuerdo de conciliación alcanzado con la Fiscalía del Distrito Este de Pensilvania.
El acuerdo también absuelve a Laura Varela, la viuda del propietario de 5Dimes, William Sean Creighton, de cualquier conducta criminal alegada contra la casa de apuestas deportivas. Varela asumió la responsabilidad de los activos de 5Dimes después de que su esposo fuera secuestrado en septiembre de 2018 y encontrado muerto un año después, pero no tenía «autoridad diaria» sobre sus operaciones, según el acuerdo.
«La investigación fue un éxito total desde nuestra perspectiva», dijo Michael Lowe, asistente del fiscal federal para el Distrito Este de Pensilvania, a ESPN. «Había apuestas en marcha, pero lo descubrimos y le pusimos fin».
El acuerdo de no enjuiciamiento permite a 5Dimes y a Varela buscar oportunidades en el creciente mercado de apuestas deportivas estadounidense. Varela, que cooperó plenamente con la investigación, realizó «cambios significativos» en las operaciones de 5Dimes que la hacen «apta para participar en operaciones de juego legales en todo el mundo», según el acuerdo de conciliación.
«Logramos el objetivo, que es que ella cumpla con la ley federal de Estados Unidos en este momento», dijo a ESPN María M. Carrillo, fiscal adjunta del Distrito Este de Pensilvania. «Lo que eso significa para ella es que no está operando en violación de la ley de EE.UU., y ella no está tomando activamente las apuestas de los apostadores de EE.UU..
«Si ella está bien posicionada para los reguladores, eso depende de los reguladores para decidir», dijo Carrillo. «Ciertamente, ya no viola la ley federal».
En una entrevista con ESPN, Varela dijo que está «muy, muy contenta y muy ilusionada con lo que puede ser el nuevo capítulo de 5Dimes».
Creighton, natural de Virginia Occidental, lanzó 5Dimes alrededor del año 2000. En una época en la que las apuestas deportivas en Estados Unidos estaban restringidas principalmente a Nevada, 5Dimes la convirtió en una de las casas de apuestas deportivas en línea más populares que servían a los apostadores estadounidenses y que, con el tiempo, atrajo la atención de los investigadores federales.
En 2016, el Distrito Este de Pensilvania, junto con el Departamento de Seguridad Nacional, reveló que estaba investigando a 5Dimes por lavado de dinero, según una orden de incautación presentada en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos ese año. En la orden, un agente detallaba cómo creía que 5Dimes instruía a los apostantes radicados en EE.UU. para que utilizaran tarjetas de regalo como forma de realizar y cobrar posteriormente las apuestas. Creighton nunca fue acusado formalmente; sin embargo, la investigación permaneció abierta durante años.
5Dimes utilizó procesadores de pago de terceros para aceptar pagos ilegales de clientes estadounidenses, dijo la Fiscalía de EE.UU. en el acuerdo de conciliación. Los terceros procesaron transacciones de tarjetas de crédito para 5Dimes que ocultaban la naturaleza de los cargos, y recibieron fondos de las tarjetas de crédito de los clientes estadounidenses que luego se transfirieron a cuentas bancarias de empresas fantasma operadas por Creighton, según el acuerdo.
Varela, a través de sus abogados, se puso en contacto con el Distrito Este de Pensilvania en la primavera de 2019 y ofreció su cooperación para resolver el caso. Según el acuerdo, ella ayudó a recuperar activos, pero las partes acordaron que su cooperación «no incluyó información sobre las identidades de las costumbres individuales con sede en los Estados Unidos.» Las monedas de oro, la criptomoneda, los fondos de la venta de boletos de temporada para los Piratas de Pittsburgh y el baloncesto y el fútbol de la Universidad de Virginia Occidental, y una tarjeta de baloncesto novato de George Mikan de 1948 que Creighton compró por unos 400.000 dólares están entre los activos confiscados.
El Departamento de Seguridad Nacional regaló el carné de Mikan a la Institución Smithsoniana de Washington, D.C., según el acuerdo de conciliación.
El 7 de septiembre, 5Dimes publicó en su sitio web un aviso de que dejaría de aceptar apuestas en línea de clientes con sede en Estados Unidos y les indicó que retiraran el dinero.UU. y les pidió que retiraran sus fondos antes del 25 de septiembre. Los fondos no solicitados por los apostantes antes de la fecha límite se entregarán a Epiq, un administrador de reclamaciones de terceros que ayudará en el proceso de distribución. Los fondos que no se reclamen antes del 30 de septiembre de 2021 serán confiscados por el gobierno estadounidense, según los términos del acuerdo.
Los abogados de Varela, Stephen A. Miller y Barry Boss, del bufete Cozen O’Connor, dijeron que 5Dimes ha establecido una nueva entidad corporativa, 5D Americas LLC, en el Estado de Delaware, ya que la casa de apuestas deportivas mira hacia el mercado de apuestas de Estados Unidos. Las casas de apuestas deportivas legales operan en 18 estados y el Distrito de Columbia.
Como parte del acuerdo, la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Este de Pensilvania dijo, a petición de Varela, que responderá a las preguntas de las partes interesadas, incluidas las autoridades reguladoras estatales, en relación con 5Dimes y Varela.
Creighton fue secuestrado por cuatro hombres en una camioneta gris alquilada alrededor de las 10 pm, el 24 de septiembre de 2018, después de salir de la oficina de 5Dimes en San Pedro, dijo el Departamento de Investigación Judicial (OIJ) de Costa Rica el año pasado. Los secuestradores exigieron un rescate de 5 millones de dólares y recibieron un millón de dólares de la familia de Creighton, pero éste no fue devuelto, dijo el OIJ.
Un año después de la desaparición de Creighton, el OIJ informó del hallazgo de su cuerpo en un cementerio en el pequeño pueblo pesquero de Queops, Costa Rica, aproximadamente a tres horas en coche de donde los investigadores creen que fue secuestrado.
En enero de 2019, las autoridades realizaron allanamientos en Costa Rica y España, lo que llevó a la detención de 12 personas que se cree que están involucradas en la desaparición de Creighton, según un comunicado del OIJ en ese momento. Tres sospechosos fueron extraditados de España a Costa Rica en abril de 2019 y, en septiembre de 2019, estaban siendo investigados por el delito de secuestro extorsivo, según la Oficina del Ministerio Público de Costa Rica.
La Fiscalía Adjunta contra el Narcotráfico y Delitos Conexos de Costa Rica dijo a ESPN en un correo electrónico del Según el acuerdo, Creighton era el fundador y tenía el control exclusivo de 5Dimes hasta su desaparición y muerte. Varela dijo a ESPN que nunca había estado involucrada en el funcionamiento de 5Dimes y que el equipo directivo en funciones continuó dirigiendo la casa de apuestas deportivas tras la desaparición de Creighton.
«Los meses seguían pasando, y él no volvía, y la realidad también empieza a golpear, es realmente cuando me di cuenta de que lo mejor para mí y mi familia era buscar asesoramiento legal», dijo Varela a ESPN en una entrevista realizada en Zoom.
Creighton creció en Bridgeport, Virginia Occidental. Después de graduarse en la Universidad de Virginia Occidental en 1998 con un título en administración de empresas, se trasladó a Costa Rica con un pequeño grupo de amigos para lanzar 5Dimes. Tenía 43 años en el momento de su desaparición.
Varela dice que la pérdida de su marido, el padre de sus dos hijos pequeños, es una tragedia que no cree que vaya a superar nunca. «Simplemente aprendes a vivir con ello», dijo.