Malcolm X nace como Malcolm Little en Omaha, Nebraska. El Medio Oeste, durante esta época, está lleno de discriminación y violencia racial. La familia de Malcolm se traslada a Michigan, donde sigue sufriendo persecución y violencia. Los blancos asesinan al padre de Malcolm y obligan a su madre a ingresar en un hospital psiquiátrico. Tras vivir en un centro de detención de Michigan y terminar el octavo grado, Malcolm se traslada a Boston, Massachusetts, para vivir con su hermanastra, Ella. En Boston, Malcolm se involucra rápidamente en la vida nocturna urbana. Pasa por ser mucho mayor de lo que es, lleva ropa llamativa, juega, bebe, se droga y sale con una mujer blanca mayor, Sophia. Malcolm acaba aceptando un trabajo como portero de ferrocarril. Después se traslada a Nueva York, donde empieza a trabajar como estafador en Harlem, donde Malcolm se dedica a hacer números, vender drogas y llevar a los blancos a los burdeles negros. También comete robos a mano armada.
Cuando la vida en Harlem se vuelve demasiado peligrosa, Malcolm regresa a Boston, donde se convierte en ladrón de casas y acaba siendo arrestado.En la cárcel, Malcolm se transforma, convirtiéndose a la rama del Islam promovida por la Nación del Islam, que ya ha convertido a varios hermanos de Malcolm. Inspirado por la fe, Malcolm deja de consumir drogas; lee con voracidad, reza, estudia inglés y latín y se une al equipo de debate de la prisión.
La prisión deja a Malcolm en libertad condicional. Malcolm se muda con su hermano Wilfred y se vuelve muy activo en el templo de Detroit de la Nación del Islam. Malcolm recibe permiso para dejar su apellido, que un propietario blanco de esclavos dio a uno de sus antepasados.Adopta la «X» como apellido, utilizando la letra para representar el nombre perdido de sus antepasados africanos. Malcolm X no tarda en conocer al líder de la Nación del Islam, Elijah Muhammad, y asciende rápidamente desde el rango de asistente del templo de Detroit hasta el de primer ministro nacional de la Nación. Malcolm X se hace conocido en todo Estados Unidos, incluso fuera de los círculos musulmanes, como un ardiente defensor de la unidad y la militancia negra. Los líderes de la Nación del Islam están resentidos y temen a Malcolm a pesar de su lealtad a la causa, y lo suspenden de la organización.
La frustración de la Nación del Islam con Malcolm se intensifica, y éste empieza a recibir amenazas de muerte. Tras una discusión con Elijah Muhammad, Malcolm abandona la Nación del Islam. Utiliza su fama para fundar su propia organización, Muslim Mosque, Inc. En un viaje a Oriente Medio y África, Malcolm descubre lo que considera el verdadero islam. Esta versión del Islam contrasta con la versión del Islam que ha estado enseñando. Al final de su vida, MalcolmX es una figura internacional, acogido por líderes extranjeros y comprometido con el Islam como una religión que puede aliviar los problemas raciales de Estados Unidos. Es asesinado en 1965.