La gente ha reconocido desde hace tiempo que ninguna sustancia es absolutamente segura. El médico suizo Paracelso, que vivió de 1493 a 1541, dijo:
Todas las sustancias son venenos; no hay ninguna que no sea un veneno. La dosis correcta diferencia un veneno y un remedio.
Conocer la «dosis correcta» es fundamental para la salud. Cuando se habla de materiales transportados por el aire, el término «dosis» incluye dos componentes: la toxicidad de una sustancia (que está relacionada con la concentración) y la duración de la exposición. Cuanto más larga sea la exposición, menor debe ser la concentración para que las personas estén seguras. La OSHA ha definido varios límites de exposición. El Límite de Exposición Permisible (PEL) es el límite legal de exposición para un trabajador en una jornada de ocho horas. El límite de exposición a corto plazo (STEL) es el límite de exposición aceptable a corto plazo, normalmente 15 minutos.
¿Qué es un límite de exposición a corto plazo?
En el libro Guidelines for Technical Planning for On-Site Emergencies, el Center for Chemical Process Safety define un límite de exposición a corto plazo como:
La concentración a la que los trabajadores pueden estar expuestos de forma continua durante un corto periodo de tiempo sin sufrir:
1. Irritación
2. Daño tisular crónico o irreversible
3. Narcosis de grado suficiente para aumentar la probabilidad de lesión accidental.
Siempre que no se supere la media ponderada en el tiempo (TWA) diaria. El término «TWA» es la media ponderada en el tiempo de la exposición durante un período de ocho horas. La norma 1910.1000(b)(1) de OSHA establece: Promedios ponderados en el tiempo de 8 horas. La exposición de un empleado a cualquier sustancia enumerada en la Tabla Z-2, en cualquier turno de trabajo de 8 horas de una semana laboral de 40 horas, no deberá exceder el límite de promedio ponderado en el tiempo de 8 horas dado para esa sustancia en la Tabla Z-2.
OSHA no utiliza comúnmente el término «límite de exposición a corto plazo», sino que ha establecido Límites de Exposición Permisible (PEL), límites máximos y límites máximos. El límite máximo de la OSHA es similar a un límite de exposición a corto plazo y se define en la norma 1910.1000(a)(1) como:
Sustancias con límites precedidos por «C» o valores máximos. La exposición de un empleado a cualquier sustancia de la tabla Z-1, cuyo límite de exposición esté precedido por una «C», no deberá superar en ningún momento el límite de exposición dado para esa sustancia. Si no es factible el control instantáneo, el límite máximo se evaluará como una exposición media ponderada en el tiempo de 15 minutos que no deberá superarse en ningún momento de la jornada laboral.
Tipos de Peligros
Los peligros transmitidos por el aire en el lugar de trabajo pueden tener efectos graves en las personas. Al evaluar las exposiciones químicas, la OSHA considera los siguientes tipos de efectos:
- Efectos neuropáticos
- Efectos narcóticos
- Irritación sensorial
- Efectos hepáticos o renales
- Efectos oculares (ojos o visión)
- Efectos respiratorios
- Efectos cardiovasculares Efectos
- Toxicidad sistémica
- Irritación física
- Efectos de olor
- Efectos bioquímicos y metabólicos
- Efectos de sensibilización
- Cáncer
Además, se establecen límites de exposición a corto plazo para la exposición a otros tipos de peligros que tienen efectos negativos para la salud, como los niveles elevados de sonido.
Medición de la exposición
La mayoría de las sustancias no tienen un límite de exposición a corto plazo. Sólo cuando una sustancia tiene un efecto tóxico, por lo general a partir de una alta concentración durante un corto período de tiempo, habrá un STEL establecido. En la mayoría de los casos, el PEL (TWA) es suficiente para proteger la salud. Lo que esto significa es que el límite a corto plazo tendría que establecerse a un nivel tan alto que se superara el PEL. Por tanto, no es necesario un límite de exposición a corto plazo.
La medición de los contaminantes del aire depende del tipo de contaminante. Para unos pocos tipos de contaminantes, como los gases combustibles, existen métodos de medición directa. Sin embargo, en la mayoría de los casos las muestras de aire deben recogerse y analizarse en un laboratorio. Existen varios tipos de sistemas de recogida de muestras. Es necesario seleccionar el adecuado en función del tipo de contaminación que se vaya a medir.
En 1910.1000(d) la OSHA da la siguiente fórmula que debe utilizarse para calcular la TWA:
Fórmula de cálculo. La fórmula de cálculo que se aplicará a la exposición de los empleados a más de una sustancia para la que se enumeran los promedios ponderados en el tiempo de 8 horas en la subparte Z del 29 CFR Parte 1910 con el fin de determinar si un empleado está expuesto por encima del límite reglamentario es la siguiente:
La exposición acumulada para un turno de trabajo de 8 horas se calculará de la siguiente manera:
E = (Ca Ta+Cb Tb+. . .Cn Tn)÷8
Donde:
E es la exposición equivalente para el turno de trabajo.
C es la concentración durante cualquier período de tiempo T en el que la concentración permanece constante.
T es la duración en horas de la exposición a la concentración C.
La exposición a corto plazo podría medirse de manera similar o, en la mayoría de los casos, simplemente recogiendo una muestra durante un período de 15 minutos.
Advertencias visuales posteriores
Después de que se hayan aplicado todos los controles de ingeniería para eliminar el peligro, en caso de que haya una situación en la que alguien pueda estar expuesto a un peligro que supere el límite de exposición a corto plazo, utilice señales y etiquetas de advertencia. Si se utilizan controles administrativos, los empleados no deben entrar en determinadas zonas; esas zonas (incluidas las puertas y otros puntos de acceso) deben mostrar señales de peligro o advertencia. Si se permite la presencia de algunos empleados en zonas en las que puede superarse el límite de exposición a corto plazo, coloque señales para informarles de los peligros y de los requisitos del EPI. Las señales de seguridad más eficaces son las que tienen un mensaje específico para la situación. Puede hacer rápida y fácilmente señales de seguridad que cumplan con la industria para abordar cualquier situación utilizando un sistema de etiquetado industrial DuraLabel.
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