Los lémures son ahora el grupo de mamíferos más amenazado del planeta, según los conservacionistas que emitieron una advertencia sobre los animales este mes.
De las 111 especies y subespecies de lémur conocidas, al menos 105 -el 95%- se consideran ahora en peligro de extinción.
Todas las especies de lémur son nativas de la nación insular de Madagascar, donde están amenazadas por la pérdida de hábitat, la deforestación, la caza para obtener carne, el comercio ilegal de mascotas y otros factores.
«El mundo ama a los lémures, pero el gobierno de Madagascar les presta muy poca atención», dice Russ Mittermeier, jefe de conservación de Global Wildlife Conservation y presidente del Grupo de Especialistas en Primates de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN, que llevó a cabo la nueva evaluación de las especies de lémures en un taller reciente.
Según el análisis, al menos 38 especies de lémures deberían figurar ahora como «en peligro crítico», frente a las 24 de la última evaluación de los primates en 2012. Otras 44 deben ser consideradas «en peligro», mientras que 23 se consideran ligeramente más seguras y han sido categorizadas como «vulnerables a la extinción». Sólo dos especies de lémures, ambos lémures ratón muy extendidos, fueron considerados como «menos preocupantes», la categoría de evaluación más saludable en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Entre los más amenazados de estos populares animales se encuentran tanto la especie de lémur más grande como la más pequeña, el indri de 2 pies de altura (Indri indri) y el lémur ratón de Madame Berthe (Microcebus berthae), que, con alrededor de 1 onza de peso, es también el primate más pequeño del mundo conocido. El lémur más raro es ahora el lémur deportivo del norte (Lepilemur septentrionalis), que tiene una población estimada de sólo 50 individuos.
El famoso lémur de cola anillada (Lemur catta), el primate más común en cautividad en todo el mundo, se espera que ahora sea catalogado como «en peligro». Investigaciones recientes estiman que las poblaciones de esta especie han disminuido hasta en un 95 por ciento desde el año 2000.
Estas nuevas evaluaciones se consideran provisionales y tardarán unos años más en finalizarse, pero Mittermeier dice que los lémures necesitan que se actúe ya: «No queremos esperar dos o tres años a que salgan los resultados definitivos porque es demasiado urgente».
Mittermeier afirma que el gobierno de Madagascar se ha visto demasiado asediado en los últimos años por un golpe de estado y otras crisis políticas como para lograr mucho en nombre de la conservación. Dice que el actual presidente del país, Hery Rajaonarimampianina, «es un buen tipo, pero ahora se avecinan unas nuevas elecciones muy centradas en la política y en la capital y el resto del país, lo que es realmente una pena».
Los lémures han estado en declive desde mucho antes del golpe, pero también hemos estado aprendiendo más sobre ellos todo el tiempo. Mittermeier señala que la ciencia sólo había descrito 60 especies de lémures cuando se publicó la primera guía de campo de estos animales en 1994. Desde entonces se han descubierto casi tantas especies nuevas, incluida una que se acaba de describir el pasado mes de enero. Mittermeier espera que el número total siga creciendo, ya que varias especies están incluso ahora a la espera de una descripción científica formal. «Vamos a añadir al menos entre un 5 y un 10 por ciento más de especies en los próximos años», afirma.
Desgraciadamente, la mejora de los conocimientos se ha correspondido con la destrucción de gran parte de los bosques nativos de Madagascar. «Incluso cuando describimos nuevas especies, el área de distribución disponible para cada especie se ha reducido», afirma Mittermeier. «Algunas de las nuevas especies no tienen ningún tipo de protección de su hábitat».
Entonces, ¿qué se puede hacer para ayudar a los lémures? «El ecoturismo es la herramienta de conservación número uno ahora mismo», dice Mittermeier, porque apoya tanto a las áreas protegidas como a la gente que vive cerca de ellas. «La respuesta es potenciar a las comunidades y conseguir que cada vez más personas vayan allí y muestren los beneficios de establecer áreas protegidas a las comunidades», dice. «En este sentido, la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN ha recaudado 8 millones de dólares para la conservación de los lémures y está distribuyendo subvenciones para los esfuerzos sobre el terreno. «Eso se destinará a las comunidades y a las operaciones turísticas y cosas por el estilo», dice Mittermeier.
También señala la Red de Conservación de los Lémures, que vincula los esfuerzos de más de 50 organizaciones de conservación, grupos de investigación y zoológicos y pone en práctica el plan de acción para la supervivencia de los lémures.
Más allá de eso, Mittermeier dice que espera que otros grupos conservacionistas y gobiernos sigan con esfuerzos específicos similares, incluyendo paquetes de ayuda que requieran que el gobierno de Madagascar se comprometa rigurosamente con la conservación, incluyendo la ayuda no sólo a los lémures, sino también a terminar con el rampante comercio ilegal de tortugas y palo de rosa.
¿Cómo lidia el propio Mittermeier con las cada vez más malas noticias sobre los lémures? «Mira, soy un eterno optimista», dice. «No dejo de empujar y de seguir adelante. Si hay un fracaso, te reagrupas. Si te ponen un obstáculo, lo derribas o lo rodeas. Estos son animales maravillosos y estamos trabajando juntos para salvarlos.»
Este post apareció originalmente en The Revelator el 9 de agosto de 2018