La senadora Kamala Harris (demócrata de California) hizo historia el sábado 7 de noviembre al convertirse en la primera mujer vicepresidenta electa del país. (Foto de Mark Makela/Getty Images)
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Hay una viñeta que a la senadora Kamala Harris le gusta contar sobre su madre, Shyamala Gopalan Harris. Es una frase sonora muy trillada que ha proliferado en hashtags y en el merchandising oficial de la campaña de 2020, pero la comercialización no debería restarle significado: Shyamala, una inmigrante de la India que llegó a Estados Unidos con el sueño de curar el cáncer, crió a Harris y a su hermana Maya para que fueran mujeres negras fuertes y conscientes de lo que significan sus identidades en el trabajo y la vida estadounidenses. «Mi madre me miraba», ha dicho Harris, «y me decía: ‘Kamala puedes ser la primera en hacer muchas cosas, pero asegúrate de no ser la última'».
Shyamala tenía razón: su hija ha sido «la primera» varias veces. En 2010, Harris se convirtió en la primera afroamericana y en la primera mujer en ser fiscal general de California. En 2016, se convirtió en la primera mujer indio-americana en ser elegida para el Senado de los Estados Unidos. En agosto de 2020, se convirtió en la primera mujer negra y la primera mujer asiático-americana en aparecer en la candidatura presidencial de un partido político importante.
El sábado 7 de noviembre, Associated Press proyectó que el ex vicepresidente Joe Biden y su compañera de fórmula, la senadora Kamala Harris, ganaron el estado de Pensilvania y han obtenido más de 270 votos electorales en las elecciones presidenciales de 2020. La senadora Harris puede, por tanto, añadir más primicias a su lista: es oficialmente la primera mujer vicepresidenta electa en la historia de Estados Unidos y la primera persona de color que obtiene también esa distinción.
En su primera declaración pública tras la proclamación de la candidatura -un tuit- Harris no mencionó estas primicias. «Esta elección es mucho más que @JoeBiden o yo», dijo. «Se trata del alma de Estados Unidos y de nuestra voluntad de luchar por ella. Tenemos mucho trabajo por delante. Empecemos».
La presencia de Harris en la carrera de 2020 -tanto como candidata a la presidencia en los primeros días de las primarias demócratas, como a la vicepresidencia en la carrera de las elecciones generales- ha sido un potente recordatorio de lo que ha faltado en el más alto cargo de nuestra nación durante más de dos siglos.
«Es una especie de hermoso momento de cierre del círculo para la historia de Estados Unidos, porque creo que las mujeres, y más concretamente las mujeres negras, han hecho mucho trabajo -y son una especie de columna vertebral de este país- sin que se reconozca el trabajo que hemos hecho», dice Alia Daniels, cofundadora de la red global de medios digitales queer Revry. «Y por eso creo que poder ver a alguien que se parece a mí, en uno de esos puestos, es un nivel de orgullo que ni siquiera sé si puedo expresar plenamente».
Daniels señala que, dado que en las últimas décadas hemos visto a mujeres alcanzar puestos de poder en el sector privado -consideremos a la ex consejera delegada de Pepsico, Indra Nooyi, o a la jefa de General Motors, Mary Barra, por nombrar a algunas líderes corporativas que han roto los límites-, puede ser demasiado fácil dar por sentado el liderazgo femenino. «Pero este es el puesto más alto que ha ocupado una mujer en nuestro país», dice. «Hay que verlo realmente».
El público estadounidense ya ha sido testigo de cómo Harris ha hecho valer su experiencia y autoridad en el escenario nacional: su uso de «estoy hablando» durante el debate vicepresidencial del mes pasado fue una clase magistral para lidiar con un interrumpidor masculino, y sus cuestionamientos al entonces fiscal general de Estados Unidos, Jeff Sessions, y al ahora juez Brett Kavanaugh en las audiencias del Senado en 2017 y 2018 fueron muestras similares de confianza y capacidad femeninas. Pero su inminente presencia en el poder ejecutivo del gobierno tiene el potencial de ser tan instructiva como inspiradora.
«Nadie puede negar el poder de ver a alguien que comparte una identidad, como la de tu género o tu raza, que son tan destacadas en la sociedad estadounidense, ciertamente, en una posición de poder», dice Colleen Ammerman, directora de la Iniciativa de Género de la Escuela de Negocios de Harvard. Ammerman señala las investigaciones que han demostrado que los modelos de conducta y los mentores femeninos, así como la mera exposición a retratos de mujeres líderes, pueden ayudar a animar a las mujeres a hablar, a levantarse y quizás a conseguir más. «Las imágenes de liderazgo y poder que vemos son abrumadoramente blancas y masculinas. A veces ni siquiera nos damos cuenta de ello hasta que vemos algo diferente», dice.
Henah Parikh, directora de desarrollo y comunicaciones de She’s the First, una organización no partidista sin ánimo de lucro dedicada a luchar contra la desigualdad de género a través de la educación, lo explica así: «No puedes ser lo que no puedes ver». Señala las investigaciones que demuestran que, sin modelos femeninos, las niñas dejan de creer que pueden ser lo que quieran a partir de los 5 años. Mujeres como Harris ayudan a combatirlo.
«Hablamos mucho de estas mujeres pioneras, como Kamala Harris, que son las primeras históricas, pero también están allanando el camino para que otras niñas y mujeres suban con ellas», dice Parikh. «Y eso es lo que es tan importante para mí y para muchas mujeres, pero especialmente para mí como mujer del sur de Asia».
La elección de la senadora Harris a la vicepresidencia se produce en un momento en que una pandemia ha matado a más de 200.000 estadounidenses y ha obligado a otros miles a quedarse sin trabajo. Las mujeres se han visto afectadas de forma desproporcionada: Según la Oficina de Estadísticas Laborales, 865.000 mujeres abandonaron la población activa en septiembre, frente a 216.000 hombres. Las exigencias de cuidado de los niños y de aprendizaje a distancia para las madres que trabajan desde casa pueden borrar casi una década de avances para las mujeres en el lugar de trabajo, a menos que los cónyuges, los empleadores y el gobierno trabajen para encontrar soluciones y proporcionar apoyo.
Harris por sí sola no puede arreglar esto. Pero para Aimee Koval, cofundadora y presidenta de Metis Consulting, una empresa B-corp y certificada como propiedad de discapacitados que ofrece consultoría tecnológica y de gestión, la experiencia de Harris como hija, tía y madrastra la hace más cualificada que los anteriores ocupantes de la Casa Blanca para entender los desafíos únicos a los que se enfrentan las mujeres.
«Para mí, el gran impacto de elegir a una mujer en la Casa Blanca es que viene con una perspectiva que creo que no hemos visto lo suficiente, o la suficiente comprensión a nivel federal de los legisladores que no han tenido en cuenta esas preocupaciones no han abordado cuestiones como el cuidado de los niños y la financiación de las escuelas», dice Koval.
Koval señala que, justa o injustamente, todas las miradas estarán puestas en Harris cuando se trate de estos temas; este nivel de escrutinio y presión es una de las desventajas bien documentadas de ser un «primero» o «único» dentro de una organización. En el gobierno federal, donde los demócratas han mantenido su mayoría en la Cámara de Representantes pero el control del Senado aún no está claro, mujeres como Cori Bush -la primera mujer negra elegida para el Congreso por Missouri- y los miembros recién reelegidos de «El Escuadrón» (las congresistas Ayanna Pressley, Alexandria Ocasio-Cortez, Ilhan Omar y Rashida Tlaib) pueden utilizar sus experiencias personales y su influencia política para defender también estas políticas. Pero los índices de mujeres en el gobierno, incluso con un récord de 131 mujeres elegidas hasta ahora para el 117º Congreso, siguen estando por debajo de los del público en general. El trabajo no ha terminado.
«Creo firmemente que el progreso no es inevitable», dice Ammerman, de Harvard. «Y creo que es peligroso pensar que, de acuerdo, hemos roto una barrera y, por lo tanto, seguiremos avanzando automáticamente».
Jackie Adams, coautora de «Una bendición» y la primera mujer afroamericana corresponsal asignada formalmente para cubrir las Casas Blancas de Reagan y H.W. Bush para CBS News, ha observado cómo las mujeres compiten por puestos de poder desde que Geraldine Ferraro fue la primera mujer candidata a la vicepresidencia en una candidatura de un partido importante en 1984. Observando las novedades de los ciclos electorales de 2018 y 2020, encuentra razones para ser optimista sobre el liderazgo femenino, más allá de la nueva condición de Harris como vicepresidenta electa. «Hay más mujeres de color que se presentan a las elecciones que nunca antes», dijo. «Creo que hay una rueda volante que está girando y puede que se impulse un poco más rápido, que la senadora Harris se convierta en vicepresidenta, pero incluso si no lo hace, no se va a detener».
La inspiración que Harris ya ha infundido en las jóvenes es evidente en los tuits y las fotos que muestran los disfraces de Halloween (con Converse y todo) y los discursos en el camino. Pero la importancia de su elección no se limita a la generación Z.
«La senadora Harris cumple años el mismo día que mi madre», dice Parikh, de She’s the First, y explica que tanto su madre como Shyamala Gopalan Harris proceden del sur de la India y que ambas llegaron a Estados Unidos con mucho que aprender. Parikh describe haber oído a Harris hablar con tanto cariño de Shyamala y haber enviado un mensaje a su propia madre.
«Le dije: ‘Sólo espero que sientas que has visto algo de crecimiento en este país, sólo por ver esto en la televisión’. Millones de indios de todo el país pueden sentirse identificados», dice. «Es algo que nunca antes habíamos experimentado».
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