Johnny es uno de los más distinguidos ahijados del Padrino, Don Vito Corleone. Es un cantante-actor bastante famoso cuya carrera despegó gracias a su padrino. La historia no cuenta mucho sobre los orígenes o la vida de Johnny, solo habla de cómo era un muchacho humilde y gentil, que cantaba y lo hacía bastante bien al lado de su amigo Nino Valenti, que luego cantan en las Vegas.Pronto un productor le engañó para que firmara un contrato que lo esclavizaría y lo haría trabajar por poco dinero, peor aún, lo imposibilitaba para crecer en el mundo del espectáculo, fue cuando Johnny le pidió ayuda al Don Corleone, quien lo ayudó usando la persuasión, sus fascinantes «dotes» de negociación y principalmente, una pistola. Ya libre, Fontane empezaría una carrera brillante como luminaria en Hollywood California.
Pronto había dejado a su mujer, a quien conocía de la infancia, por una de las miles de actrices de Hollywood; también perdía poco a poco su voz debido a la bebida y al tabaco y además sus hijos no querían verle, pero lo que más le preocupaba, era que su última oportunidad como actor parecía escapársele de las manos, pues Jack Woltz, productor de una película en la cual Fontane encajaba perfecto como actor, lo odiaba profundamente a causa de un lío de faldas. Fue aquí cuando decidió visitar a su padrino con motivo de la boda de la hija de éste para pedirle nuevamente su ayuda. Don Vito le recriminó que se quejaba demasiado, pues todos sus problemas eran simples líos, en comparación con su antiguo amigo Nino Valenti; pues a Nino, la vida lo trataba mucho peor y él, Johnny Fontane, nunca se había preocupado por ayudarle, aún a pesar de esto Nino jamás se había quejado de él había renegado de su amistad.
Don Corleone se compromete a ayudar, en agradecimiento a Johnny por tener siempre consideración con el y ser, por lo general, un buen ahijado que siempre lo trató con mucho respeto. A pesar de que el Don le había advertido no visitarlo (pues le perjudicaría que lo vieran relacionado con un hombre acusado de ser mafioso), Johnny decidió visitar al Don y cantar algunas canciones en la boda de Connie Corleone. El Don, contento por el detalle de Johnny, acepta intervenir como negociador con Woltz, pidiéndole como un favor que le diera el trabajo a su ahijado. El trabajo lo asignó a Tom Hagen y éste se encargó de conseguir el papel para Johnny, usando métodos poco ortodoxos. Tom se ve obligado a demostrar el poder del Don ante Woltz, quien se negaba a aceptar el «favor», Woltz se sentía protegido por su relación de amistad con el director del FBI. Tom tuvo que mostrarle el poder del Don, pues de poco habían servido las amenazas sobre una huelga en el sindicato de trabajadores (que estaba bajo el control Corleone), Tom ordena asesinar el caballo favorito (y más reciente afición) del productor como prueba de los alcances del padrino. A pesar del dispositivo de seguridad, Tom consigue el trabajo para Johnny, ya que Woltz despertó despavorido al ver que la cabeza de su amado caballo estaba sobre su cama, escena que se convirtió en un ícono de la cultura popular.