Servicio como ayudante de campo de Washington
Laurens llegó a Charleston en abril de 1777. Ese verano acompañó a su padre desde Charleston a Filadelfia, donde su padre iba a servir en el Congreso Continental. Henry Laurens, al verse incapaz de impedir que su hijo se alistara en el Ejército Continental, utilizó su influencia para obtener un puesto de honor para su hijo de 23 años.
El general George Washington invitó a Laurens a unirse a su personal a principios de agosto, como ayudante de campo voluntario. Washington escribió:
Tengo la intención de retrasar el nombramiento de mi cuarto ayudante de campo por un tiempo más; pero si me haces el honor de convertirte en un miembro de mi familia, me harás muy feliz, por tu compañía y asistencia en esa línea como ayuda extra y estaré encantado de recibirte en esa capacidad siempre que sea conveniente para ti.
Laurens se hizo muy amigo de dos de sus compañeros ayudantes de campo, Alexander Hamilton y el Marqués de Lafayette. Rápidamente se hizo conocido por su temerario valor al ver por primera vez el combate el 11 de septiembre de 1777, en la batalla de Brandywine durante la campaña de Filadelfia. Lafayette observó: «No fue su culpa que no lo mataran o lo hirieran, hizo todo lo necesario para conseguir uno u otro». Laurens se comportó con coherencia en la batalla de Germantown, en la que fue herido el 4 de octubre de 1777:
Las fuerzas de Washington atacaron por sorpresa a los británicos al norte de Filadelfia. En un momento dado, los estadounidenses se vieron obstaculizados por una gran mansión de piedra ocupada por el enemigo. Tras varios intentos fallidos de tomar el edificio, Laurens y un voluntario francés, el caballero Duplessis-Mauduit, idearon su propio y atrevido plan. Recogieron paja para prenderle fuego y colocarla en la puerta principal de la casa. Según el relato de otro oficial sobre las acciones de Laurens ese día, «se precipitó hasta la puerta de la casa de Chew, que forzó parcialmente, y luchando con su espada con una mano, con la otra aplicó al trabajo de la madera una marca de fuego, y lo que es muy notable, se retiró de debajo del tremendo fuego de la casa, con sólo una herida muy leve.» Laurens fue alcanzado por una bala de mosquete que le atravesó parte del hombro derecho, y se hizo un cabestrillo para el brazo con la faja de su uniforme.
Dos días después de la batalla de Germantown, el 6 de octubre de 1777, recibió su nombramiento oficial como uno de los ayudantes de campo del general Washington, y fue comisionado con el rango de teniente coronel. Del 2 de noviembre al 11 de diciembre de 1777, Washington y varios ayudantes, incluido Laurens, se acuartelaron en la Casa Emlen, al norte de Filadelfia, en Camp Hill, que sirvió de cuartel general de Washington hasta la batalla de White Marsh.
Después de pasar el resto del invierno de 1777-1778 acampado en Valley Forge, Laurens marchó a Nueva Jersey con el resto del Ejército Continental a finales de junio de 1778, para enfrentarse a los británicos en la batalla de Monmouth. Cerca del comienzo de la batalla, a Laurens le dispararon su caballo mientras hacía un reconocimiento para el barón von Steuben.
El 23 de diciembre de 1778, Laurens se batió en duelo con el general Charles Lee en las afueras de Filadelfia, después de que Laurens se ofendiera por las calumnias de Lee sobre el carácter de Washington. Lee fue herido en el costado por el primer disparo de Laurens y el asunto fue terminado por los segundos, Alexander Hamilton y Evan Edwards, antes de que Laurens o Lee pudieran hacer un segundo disparo.
Declaraciones antiesclavistas y reclutamiento de soldados negros
Cuando los británicos intensificaron sus operaciones en el Sur, Laurens promovió la idea de armar a los esclavos y concederles la libertad a cambio de su servicio. Había escrito: «Nosotros, los americanos, al menos en las colonias del sur, no podemos contender con una buena Gracia, por la Libertad, hasta que no hayamos enfranquecido a nuestros esclavos». Laurens se diferenciaba de otros líderes de la Carolina del Sur de la época revolucionaria por su creencia de que los negros y los blancos compartían una naturaleza similar y podían aspirar a la libertad en una sociedad republicana.
A principios de 1778, Laurens aconsejó a su padre, que entonces era el presidente del Congreso Continental, que utilizara cuarenta esclavos que iba a heredar como parte de una brigada. Henry Laurens accedió a la petición, pero con reservas que provocaron el aplazamiento del proyecto.
El Congreso aprobó el concepto de un regimiento de esclavos en marzo de 1779, y envió a Laurens al sur para reclutar un regimiento de 3.000 soldados negros; sin embargo, el plan tuvo oposición, y Laurens finalmente no tuvo éxito. Tras ganar la elección a la Cámara de Representantes de Carolina del Sur, Laurens presentó su plan de regimiento negro en 1779, de nuevo en 1780, y una tercera vez en 1782, encontrando un rechazo abrumador en cada ocasión. El gobernador John Rutledge y el general Christopher Gadsden se encontraban entre los opositores.
Batallas en Carolina del Sur
En 1779, cuando los británicos amenazaron Charleston, el gobernador Rutledge propuso la entrega de la ciudad con la condición de que Carolina fuera neutral en la guerra. Laurens se opuso firmemente a la idea, y luchó con las fuerzas continentales para repeler a los británicos.
Batalla de Coosawhatchie
El 3 de mayo de 1779, las tropas del coronel William Moultrie, superadas en número por dos a uno, se enfrentaron a 2.400 regulares británicos al mando del general Augustine Prévost, que había cruzado el río Savannah. En un punto a unas dos millas al este del río Coosawhatchie, Moultrie había dejado 100 hombres para vigilar un cruce del río y avisar cuando llegaran los británicos.
Cuando el enemigo se acercó, Moultrie estaba a punto de enviar a un ayudante para hacer retroceder a estas tropas hasta la fuerza principal cuando el coronel John Laurens se ofreció a guiarlas de vuelta. Moultrie tenía tanta confianza en el oficial que envió a 250 hombres para ayudar a cubrir los flancos. Desobedeciendo directamente las órdenes, Laurens cruzó el río y formó a los hombres en línea de batalla. No consiguió tomar el terreno elevado y sus hombres sufrieron mucho por el fuego enemigo bien colocado. El propio Laurens fue herido, y su segundo al mando retrocedió hasta la fuerza principal en el Tullifinny, donde Moultrie se vio obligado a retirarse hacia Charleston.
Debido a las conexiones de Laurens, sus actividades no pudieron pasar desapercibidas; por ejemplo, en una carta del 5 de mayo al gobernador de Virginia, el vicegobernador de Carolina del Sur, Thomas Bee, añadió una posdata: «El coronel John Laurens recibió una leve herida en el brazo en una escaramuza con la avanzadilla del enemigo ayer, & su caballo también recibió un disparo – está en buen estado – ruega que su padre lo sepa.»
Batallas de Savannah y Charleston
Ese otoño, Laurens comandó un regimiento de infantería en el fallido asalto del general Benjamin Lincoln a Savannah, Georgia.
Prisionero de guerra
Laurens fue hecho prisionero por los británicos en mayo de 1780, tras la caída de Charleston. Como prisionero de guerra, fue enviado a Filadelfia, donde fue puesto en libertad condicional con la condición de no abandonar Pensilvania.
En Filadelfia, Laurens pudo visitar a su padre, que pronto tomaría un barco hacia los Países Bajos como embajador americano, en busca de préstamos. Durante el viaje a su puesto, el barco de Henry Laurens fue apresado por los británicos, lo que provocó el encarcelamiento del mayor de los Laurens en la Torre de Londres.
Decidido a regresar a Carolina del Sur, y con la expectativa de ser liberado mediante un intercambio de prisioneros en noviembre de 1780, Laurens escribió a George Washington y solicitó un permiso para ausentarse de su servicio como ayudante de campo:
Mi querido General: Atraído por mi apego a Vuestra Excelencia y el patrocinio con el que se ha complacido en honrarme, nada más que la proximidad de la crítica coyuntura de los asuntos del sur y la expectativa de mis compatriotas podría inducirme a solicitar un permiso de ausencia en caso de mi intercambio… Tengo la esperanza de que mi conocimiento del país y mis conexiones como hombre del sur me permitan ser útil en el nuevo escenario de la guerra, y la actual temporada de tranquilidad aquí, parece una oportunidad demasiado favorable para ser ignorada, estos motivos que presento a Su Excelencia, me impulsan a solicitar su permiso para unirme al ejército del sur para la próxima campaña.
Washington respondió: «Los motivos que le han llevado al Sur son demasiado loables e importantes como para no contar con mi aprobación».
Misión diplomática a Francia
Al ser liberado, Laurens fue nombrado de mala gana por el Congreso en diciembre de 1780 como ministro especial en Francia. Prefiriendo volver al Sur, en un principio había rechazado el puesto y había propuesto a Alexander Hamilton como mejor candidato. Finalmente, Hamilton y el Congreso convencieron a Laurens para que aceptara el puesto. Volvió a escribir para avisar a Washington de que «por desgracia para América, el coronel Hamilton no era lo suficientemente conocido por el Congreso como para unir sus sufragios a su favor y me aseguraron que no quedaba otra alternativa a mi aceptación que el fracaso total del negocio. En estas circunstancias me vi reducido a someterme y a renunciar a mi plan de participar en la campaña del sur».
En marzo de 1781, Laurens y Thomas Paine llegaron a Francia para ayudar a Benjamin Franklin, que había estado sirviendo como ministro americano en París desde 1777. Juntos, se reunieron con el rey Luis XVI, entre otros. Laurens consiguió garantías francesas de que los barcos franceses apoyarían las operaciones americanas ese año; el apoyo naval prometido resultaría más tarde inestimable en el Sitio de Yorktown.
También se dice que Laurens dijo a los franceses que sin ayuda para la Revolución, los americanos podrían verse obligados por los británicos a luchar contra Francia. Cuando Laurens y Paine regresaron a América en agosto de 1781, trajeron 2,5 millones de libras en plata, la primera parte de un regalo francés de 6 millones y un préstamo de 10 millones.
Laurens también pudo conseguir un préstamo y suministros de los holandeses, antes de regresar a casa. Su padre Henry Laurens, el embajador americano en los Países Bajos que había sido capturado por los británicos, fue intercambiado por el general Cornwallis a finales de 1781, y el Laurens mayor había ido a los Países Bajos para continuar las negociaciones del préstamo.
Rendición británica en Yorktown
Laurens regresó de Francia a tiempo para ver la llegada de la flota francesa y unirse a Washington en Virginia en el Sitio de Yorktown. Se le dio el mando de un batallón de infantería ligera el 1 de octubre de 1781, cuando su comandante fue asesinado. Laurens, bajo el mando del coronel Alexander Hamilton, dirigió el batallón en el asalto al Reducto nº 10.
Las tropas británicas se rindieron el 17 de octubre de 1781, y Washington nombró a Laurens comisionado americano para redactar los términos formales de la rendición británica. Louis-Marie, Vizconde de Noailles, pariente de la esposa de Lafayette, fue elegido por Rochambeau para representar los intereses de Francia. En Moore House, el 18 de octubre de 1781, Laurens y el comisionado francés negociaron los términos con dos representantes británicos, y los artículos de capitulación fueron firmados por el general Cornwallis al día siguiente.
Retorno a Charleston
Laurens regresó a Carolina del Sur, donde continuó sirviendo en el Ejército Continental bajo el mando del general Nathanael Greene hasta su muerte. Como jefe del «departamento de inteligencia» de Greene, destacado en las afueras de la ciudad cerca de Wappoo Creek, Laurens creó y operó una red de espías que rastreaban las operaciones británicas en Charleston y sus alrededores, y se le encomendó la responsabilidad de vigilar las líneas de comunicación secreta de Greene con la ciudad ocupada por los británicos.
Muerte en el río Combahee
El 27 de agosto de 1782, a la edad de 27 años, Laurens recibió un disparo desde su montura durante la batalla del río Combahee, como una de las últimas bajas de la Guerra de la Independencia. Laurens murió en lo que el General Greene describió tristemente como «una pequeña escaramuza» con un grupo de forrajeo, sólo unas semanas antes de que los británicos se retiraran finalmente de Charleston.
Laurens había estado confinado en la cama en Wappoo Creek con una fiebre intensa durante varios días, posiblemente debido a la malaria. Cuando se enteró de que los británicos estaban enviando una gran fuerza fuera de Charleston para recoger suministros, dejó su lecho de enfermo, «escribió una nota apresurada al General Greene, y, haciendo caso omiso de sus órdenes y de los importantes deberes que se le habían encomendado -una práctica que la floja disciplina de las fuerzas americanas no hacía inusual- se dirigió al lugar de la acción».
El 26 de agosto, Laurens se presentó ante el General Mordecai Gist cerca del río Combahee. Gist se había enterado de que 300 tropas británicas al mando del mayor William Brereton ya habían capturado un ferry y cruzado el río, en busca de arroz para alimentar a su guarnición. Gist envió un destacamento con órdenes de atacar a los británicos antes del amanecer de la mañana siguiente. Laurens recibió órdenes, a petición propia, de llevar una pequeña fuerza río abajo para ocupar un reducto en Chehaw Point, donde podrían disparar a los británicos mientras se retiraban.
Laurens y sus tropas se detuvieron para pasar la noche en una casa de plantación cerca del río Combahee. Laurens durmió poco o nada, en su lugar «pasó la noche en una deliciosa compañía de damas… se volvió de esta feliz escena sólo dos horas antes de marchar por el río». Con su comando, Laurens dejó la plantación alrededor de las 3:00 am de la mañana del 27 de agosto.
Al frente de una fuerza de cincuenta soldados de infantería de Delaware, y un capitán de artillería con un obús, Laurens cabalgó hacia Chehaw Point. Sin embargo, los británicos se habían anticipado a sus maniobras; antes de que Laurens pudiera llegar al reducto, 140 soldados británicos habían preparado una emboscada a lo largo del camino, ocultos entre la hierba alta a una milla de su destino.
Cuando el enemigo se levantó para disparar, Laurens ordenó una carga inmediata, a pesar de que los británicos tenían superioridad numérica y la posición más fuerte. Gist estaba a sólo dos millas de distancia, y se acercaba rápidamente con refuerzos. Según William McKennan, un capitán bajo el mando de Laurens, éste parecía «ansioso por atacar al enemigo antes de que subiera el cuerpo principal», apostando que sus tropas, «aunque pocas en número, eran suficientes para permitirle ganar un laurel para su frente» antes del final del combate. La opinión de McKennan era que Laurens «quería hacerlo todo él, y tener todo el honor».
Cuando Laurens lideró la carga, los británicos abrieron fuego inmediatamente, y Laurens cayó de su caballo mortalmente herido. La fuerza más numerosa de Gist llegó a tiempo para cubrir una retirada, pero no pudo evitar costosas pérdidas, incluyendo tres muertos estadounidenses.
Tras la muerte de Laurens, el coronel Tadeusz Kościuszko, que había sido amigo de Laurens, llegó desde Carolina del Norte para ocupar su lugar en las últimas semanas de batalla cerca de Charleston, haciéndose cargo también de la red de inteligencia de Laurens en la zona.
Laurens fue enterrado cerca del lugar de la batalla, en la plantación de William Stock donde había pasado la noche anterior a su muerte. Después de que Henry Laurens regresara de su encarcelamiento en Londres, hizo que los restos de su hijo fueran trasladados y reinterpretados en su propia propiedad, la plantación Mepkin.
La familia Laurens vendió su plantación en el siglo XIX, y en 1936 fue adquirida por el editor Henry Luce y su esposa Clare Boothe Luce. En 1949, los Luce donaron una gran parte de la antigua plantación, incluyendo un extenso jardín paisajístico, a los trapenses para su uso como monasterio. La Abadía de Mepkin y el Jardín Botánico de la Abadía de Mepkin, situados cerca de Moncks Corner (Carolina del Sur), están abiertos al público, incluido el cementerio de la familia Laurens en los terrenos del monasterio.