1996-2003: Comienzos de carreraEditar
Malone progresó hacia la actuación profesional con la película Bastardos de Carolina (1996). Fue nominada en los Independent Spirit Awards de 1996 a la Mejor Interpretación de Debut y en la tercera edición de los Screen Actors Guild Awards a la Interpretación Sobresaliente de una Actriz en una Película o Miniserie para Televisión por su papel en la película. A partir de ahí, sus papeles crecieron hasta incluir varios largometrajes de Hollywood. En 1997 fue nominada a un Globo de Oro en la categoría de Mejor Actriz de Miniserie o Película para Televisión por su papel en el telefilme Hope (1997), en el que interpretaba a una joven que crecía en un pequeño pueblo en la década de 1960.
Tras finalizar Hope Malone fue elegida para participar en la película de ciencia ficción Contact (1997), de Robert Zemeckis, en la que interpretó a la contraparte infantil del personaje principal de Jodie Foster. Por su interpretación ganó un premio Saturn a la mejor interpretación de un actor joven. Al año siguiente, Malone fue elegida junto a Susan Sarandon y Julia Roberts en el drama Stepmom (1998), interpretando a una adolescente cuyo padre se ha vuelto a casar y cuya madre se está muriendo de cáncer terminal. La película fue un éxito de taquilla, recaudando más de 150 millones de dólares con un presupuesto de 50 millones. En 1999 Malone solicitó la emancipación legal de su madre en un tribunal del condado de Los Ángeles, y posteriormente alegó que su madre había gestionado mal sus ingresos, gastando 280.000 dólares de su cuenta fiduciaria. Se le concedió la emancipación legal en enero de 2000. Tras abandonar la escuela secundaria en 1999, Malone obtuvo un certificado de Desarrollo Educativo General en 2001.
Malone tuvo su primer papel protagonista en el cine en la película de suspense de ciencia ficción psicológica Donnie Darko (2001), interpretando a Gretchen Ross, la nueva chica de la ciudad que se convierte en la novia del personaje principal de Jake Gyllenhaal. Aunque la película no fue un éxito de taquilla, posteriormente adquirió notoriedad como película de culto. Ese mismo año tuvo un papel secundario en el drama La vida como una casa (2001), interpretando a la novia de un joven (Hayden Christensen) cuyo padre enfermo (Kevin Kline) está construyendo una casa. Malone coprodujo la comedia-drama independiente American Girl (2002), el primer largometraje en el que tuvo un papel principal, coprotagonizando con Brad Renfro y Alicia Witt el papel de una joven suicida cuyo padre está en prisión. En 2002, Malone interpretó el papel de una colegiala católica con un doloroso secreto junto a Emile Hirsch en La vida peligrosa de los monaguillos, en la que también aparecen Vincent D’Onofrio y Jodie Foster. En 2003, Jena apareció como «ferry girl» en Cold Mountain.
2004-2012: Películas posteriores, música y teatroEditar
Malone tuvo un papel principal en la comedia negra ¡Salvados! (2004), en la que interpretó a una estudiante de instituto cristiana que descubre que su novio es gay. Ese mismo año protagonizó la película de suspense independiente de temática ecológica Corn, sobre una joven que regresa a la granja de su familia para descubrir que sus ovejas se están volviendo locas por el maíz modificado para ser inmune a los pesticidas. Ronnie Scheib, de Variety, elogió su actuación: «Con Corn, Jena Malone demuestra de forma concluyente que puede llevar una película»
Malone fue posteriormente elegida para interpretar a Lydia Bennet en la adaptación de Joe Wright de Orgullo y prejuicio (2005) de Jane Austen. Stephen Holden, de The New York Times, escribió: «Malone, en el papel de Lydia, la hija menor, descarada y loca por los chicos, ofrece una divertida caricatura de la idiotez y el derecho de los adolescentes». Ese mismo año tuvo un papel secundario en el drama de Rebecca Miller The Ballad of Jack and Rose.
En 2006 Malone debutó en los escenarios de Broadway como la hermana James en una producción de la obra ganadora del premio Tony Doubt. Ben Brantley, de The New York Times, escribió que Malone «se desliza sin esfuerzo y de forma atractiva en el papel de la rociada e impresionable hermana James». También apareció en películas, coprotagonizando con Chloë Sevigny el largometraje improvisado Lying (2006), del cineasta M. Blash, en el que interpreta a una de las varias mujeres que asisten a una precaria reunión de fin de semana. Malone siguió con papeles secundarios en la comedia independiente The Go-Getter (2007), interpretando a una joven que se reencuentra con su amor de la escuela secundaria, y en el drama biográfico Into the Wild (2007), en el que interpretó a la hermana de Chris McCandless.
En 2007 se anunció que Malone iba a lanzar su primer single en The Social Registry, un sello de música experimental de Nueva York, como Jena Malone and the Bloodstains. Posteriormente se publicaron varias canciones en su página de MySpace. El medio Pitchfork ha descrito la música de Malone como «una electrónica de habitación bastante extraña, teclados espaciados y la voz sobria de Malone». En 2008 formó el proyecto musical The Shoe, en el que Malone actúa con una serie de instrumentos electrónicos contenidos en un baúl de vapor. En 2008 comenzó a realizar espectáculos improvisados en directo en las esquinas.
Malone apareció en la película de terror sobrenatural The Ruins (2008) junto a Shawn Ashmore y Jonathan Tucker, interpretando a uno de los varios mochileros en México que quedan atrapados en un templo maya repleto de enredaderas que pueden animar y atacar a quienes entran en contacto con ellas. Al año siguiente volvió al teatro, interpretando a Lavinia en una reposición off-Broadway de la obra de Eugene O’Neill El luto se convierte en Electra, junto a Lili Taylor. En 2011 Malone interpretó el papel de Rocket en la película de acción de Zack Snyder Sucker Punch. El fracaso comercial de la película hizo que Malone reevaluara su carrera y considerara centrarse en la fotografía y la música. Tras el éxito de su siguiente papel, en la miniserie de The History Channel Hatfields and McCoys, la pasión de Malone por la actuación regresó.
En 2012 Malone protagonizó Dakota, una serie del canal de YouTube Wigs, interpretando al personaje del título. Fue contratada para interpretar a Carson McCullers en la película Lonely Hunter, dirigida por Deborah Kampmeir, y tuvo un papel secundario en el drama independiente In Our Nature (2012) junto a Zach Gilford y Gabrielle Union, interpretando a uno de varios jóvenes en una escapada en pareja.
2013-presente: Películas convencionales y otros empeñosEditar
En 2013 Malone se reunió con M. Blash y la coprotagonista Chloë Sevigny en el drama independiente The Wait, interpretando a la hermana de una mujer que cree que su madre muerta resucitará. Ese mismo año fue elegida para interpretar a Johanna Mason en Los juegos del hambre: Catching Fire (2013).
En 2014 Malone expuso 39 fotografías que había tomado en Myanmar ese verano. La exposición, que se celebró del 21 al 28 de noviembre, se llamaba «The Holy Other». Tuvo lugar en MAMA, una galería de arte propiedad de Adarsha Benjamin, amigo de Malone, en el centro de Los Ángeles. La recaudación se donó a Girl Determined, una organización sin ánimo de lucro que beneficia la educación de las niñas en Myanmar. También en 2014 Malone tuvo un papel secundario en la película neo-noir de Paul Thomas Anderson Inherent Vice (2014), interpretando a una ex-heroinómana que contrata a un detective (Joaquin Phoenix) para encontrar a su marido. Malone también retomó el papel de Johanna Mason en dos secuelas de Los Juegos del Hambre, Sinsajo – Parte 1 (2014) y Sinsajo – Parte 2 (2015).
Malone fue elegida para interpretar a Jenet Klyburn en Batman v Superman: El amanecer de la justicia, también dirigida por Zack Snyder. Sus escenas quedaron fuera del estreno en cines pero se incluyeron en la edición doméstica «Ultimate Edition». En febrero de 2015, Malone fue elegida junto a Elle Fanning en la película de terror de Nicolas Winding Refn The Neon Demon, que se centra en una aspirante a modelo en Los Ángeles. La película cosechó críticas por una escena en la que Malone practica la necrofilia. Tim Robey, de The Telegraph, la consideró «la película más ofensiva del año», pero admitió que no era «culpa de Malone, que se compromete totalmente a hacer un minuto de pantalla angustioso, desesperado, aunque inevitablemente repugnante. Es una cuestión de contexto, y de cómo esta escena… encaja en la tesis general de la película».
Malone coprotagonizó junto a Riley Keough la película dramática Lovesong (2016), de So Yong Kim, interpretando a una joven que se enamora de su mejor amiga. Kate Erbland, de IndieWire, escribió que «Malone está en su momento más efervescente y atractivo», pero que «el efecto general es el de una historia de amor inconexa que nunca puede encontrar la melodía, por muy hábiles que sean sus intérpretes».
Malone está acreditada como co-compositora y vocalista en la canción de Foster the People «Static Space Lover» del tercer álbum de la banda, Sacred Hearts Club, lanzado el 21 de julio de 2017. Se espera que aparezca en las películas Stardust y The Tuna Goddess.