¿Jelias de caja en el Golfo de México?

Sí, pero no se alarmen todavía… no es la misma especie que la famosa de Australia. Dicho esto… ¿quién es este nuevo invasor de nuestras aguas y es preocupante?

Según la NOAA y la Universidad de California en Berkeley hay entre 20-50 especies de medusas caja de todo el mundo. Su forma distintiva, a menudo llamada «cubomedua», las sitúa en su propia familia. La mayoría de las medusas «medusa» que conocemos pertenecen a un grupo llamado «escifozoos», pero las medusas caja se diferencian en varios aspectos.

• Su forma – la forma de «caja» y sus tentáculos se agrupan en cuatro grupos en las esquinas de la «caja».
• Son muy buenos nadadores – la mayoría de las medusas pueden ondular sus «campanas» y moverse, pero son planctónicas (a la deriva) en las corrientes oceánicas. Las medusas de caja son muy buenas nadadoras. Pueden moverse a contracorriente, tienden a nadar más por debajo de la superficie (a menudo se recogen en las redes de arrastre de camarones) y se han registrado velocidades máximas de 4 nudos. (Esto es muy rápido para una medusa).
• Tienen ojos. Saben dónde quieren ir, pueden evitar chocar con los muelles, y se sabe que incluso nadan lejos de los coleccionistas que intentan atraparlas. No es típico de nuestras medusas locales. Al carecer de un sistema nervioso central como el nuestro, la ciencia no está segura de cómo ven o qué ven, pero lo hacen.

Las medusas de caja se encuentran en todos los mares tropicales, incluidos el Atlántico sur y el Golfo de México. Su tamaño oscila entre menos de una pulgada y unas 8 pulgadas, con tentáculos que se extienden hasta 3 metros por detrás. La reproducción en este grupo es interesante. Los machos colocan sus tentáculos dentro de la campana de la hembra y depositan el esperma. La hembra entonces fertilizará sus huevos y liberará larvas planctónicas llamadas plánulas. Estas plánulas irán a la deriva en las corrientes durante un breve periodo antes de metamorfosearse en una criatura con forma de flor llamada pólipo. Los pólipos son sésiles (no nadan) y se adhieren a estructuras duras del fondo marino. Aquí pueden moverse y ajustarse para alimentarse con sus tentáculos extendidos y pueden producir más pólipos por gemación. Al cabo de un tiempo, cada pólipo se metamorfosea en una medusa nadadora, la medusa de caja que conocemos y amamos. Como ya se ha mencionado, nadan con propósito cazando pequeños peces e invertebrados. Tienen sus depredadores. Se sabe que algunos peces y tortugas marinas las consumen sin efectos nocivos.

Todas ellas poseen una toxina muy fuerte que es bastante dolorosa. La más tóxica del grupo es la Chironex fleckeri, la famosa de Australia. Esta medusa ha sido catalogada por muchos, incluida la NOAA, como el animal marino más venenoso de nuestros océanos. Ciertamente ha causado muertes en sus aguas. La mayoría de las medusas caja letales viven en el Indo-Pacífico. ¿Y qué hay de Florida?

Sé de dos especies que se han encontrado aquí. La «Jalea de caja de cuatro manos» (Chiropsalmus quadrumanus) y la «Jalea de caja de manglar» (Tripedalia cystophora). La medusa de cuatro manos es la más grande de las dos, y la que aparece en la foto. La «Mangrove Box Jelly» suele vivir en el Caribe. La primera vez que se reportó en el sur de Florida fue en 2009 cerca de Boca Ratón, pero desde entonces se han reportado en los Cayos y a lo largo de la costa suroeste de Florida. Se trata de una pequeña jalea de caja (alrededor de 0,25 «de diámetro) y parece preferir las raíces de apuntalamiento de los árboles de mangle.

La jalea de caja de cuatro manos puede llegar a casi 5 «de longitud con hasta 10 ‘de tentáculos adjuntos. Está más extendida en Florida, aunque es más común en la costa atlántica que en la nuestra. Me trajeron una hace unos 6 años. La persona lo encontró al lado del muelle en Quietwater Boardwalk, por la noche, nadando alrededor de las luces que brillan en el agua, fue cerca de Acción de Gracias también. El de la foto fue visto por un surfista local y por Robert Turpin (División de Recursos Marinos del Condado de Escambia) la semana pasada. Ambos avistamientos se produjeron cerca de NAS Pensacola y pueden haber sido el mismo animal. Esta medusa tiene las mismas características que otras: forma de caja, tentáculos agrupados y una picadura muy dolorosa. El surfista que me trajo la de hace 6 años fue picado por ella. Dijo que el dolor le hizo caer de rodillas… así que no manipules este animal si ves uno. Hubo un informe de un niño pequeño que murió después de ser picado por uno en 1991. Sin embargo, también hay informes de niños pequeños que murieron a causa del hombre de guerra portugués. Lección aquí … tratar con precaución.

Estas medusas caja no son los mortales conocidos de Australia, y ciertamente no es común aquí – prefiriendo permanecer en el océano abierto más que cerca de la costa, pero es un animal que todos deben conocer y evitar la manipulación si se encuentra.