El 2 de noviembre de 1795, James K. Polk nació en Pineville, Carolina del Norte, hijo de Samuel y Jane Polk. La promesa de mayores oportunidades económicas y prosperidad atrajo a Samuel Polk y su familia hacia el oeste, y pronto se establecieron al sur de Nashville, Tennessee. Se convirtió en un respetado líder de la comunidad, juez del condado, hombre de negocios y destacado propietario de esclavos. A su muerte, en 1827, Samuel Polk dejó 8.000 acres de tierra y cincuenta y tres personas esclavizadas a su esposa y diez hijos.
Aunque frágil de niño, Polk era también inteligente y estudioso. Se graduó en la Universidad de Carolina del Norte en 1818 y regresó a Nashville para estudiar derecho. Pronto entró en la política y fue elegido secretario del Senado del Estado de Tennessee, donde ejerció hasta 1822. El 1 de enero de 1824, Polk se casó con Sarah Childress, una mujer perteneciente a una de las familias mejor consideradas de Tennessee. Sarah era muy culta; a menudo ayudaba a su marido en la redacción de discursos y le proporcionaba asesoramiento político a lo largo de su carrera política. La pareja no tuvo hijos, pero sí criaron a un sobrino, Marshall Tate Polk.
James Polk fue moldeado por su crianza en la frontera occidental y sus constantes interacciones con personas esclavizadas. Estas experiencias marcaron su actitud hacia la esclavitud y la expansión hacia el oeste, así como su evolución como propietario de esclavos. Haga clic aquí para saber más sobre los hogares esclavizados del presidente James K. Polk.
En 1823, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Tennessee, donde era conocido por apoyar sistemáticamente las aspiraciones políticas del «Viejo Hickory», también conocido como el general Andrew Jackson. Por este apoyo, Polk se ganó el apodo de «Young Hickory». En 1825, Polk fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de EE.UU. y en 1835 se convirtió en Presidente de la Cámara, donde utilizó su autoridad para aplicar estrictamente la «Ley Mordaza» que prohibía el debate sobre la esclavitud. Sirvió en el Congreso hasta 1839, cuando fue elegido gobernador de Tennessee. Como gobernador, Polk trabajó para regular los bancos estatales y mejorar la educación, antes de perder su campaña de reelección en 1841.
Mientras Polk tenía una exitosa carrera en la política, también continuó ampliando sus propiedades. Para reforzar su seguridad financiera, estableció una plantación llamada Somerville en el sur de Tennessee en 1831, convirtiéndose en un «plantador ausente». Aunque la plantación tuvo un éxito moderado, Polk buscó beneficios adicionales. Después de que el Congreso aprobara y el presidente Andrew Jackson firmara la Ley de Traslado de Indios en 1830, el ejército obligó a la nación choctaw a abandonar sus tierras en el norte de Mississippi, en una serie de traslados forzosos conocidos como el Camino de las Lágrimas. Polk se unió a la avalancha de especuladores que querían comprar las tierras vacantes. Vendió su plantación de Tennessee y compró una nueva en el condado de Yalobusha, Mississippi, donde los trabajadores esclavizados de Polk cosechaban algodón.
En 1844, Polk se propuso ser vicepresidente, esperando que el ex presidente Martin Van Buren asegurara la nominación del Partido Demócrata. En un giro sorprendente, Polk fue elegido como candidato presidencial en la convención, en gran parte debido a su apoyo al «Destino Manifiesto» y a la expansión de las posesiones territoriales de Estados Unidos. El «candidato tapado» se enfrentó al candidato whig Henry Clay y ganó, convirtiéndose en el undécimo presidente de Estados Unidos en 1845.
Después de renegociar con éxito la frontera canadiense hasta el paralelo 49 con Gran Bretaña, Polk instigó la Guerra México-Estadounidense, un conflicto de dos años derivado de la anexión de Texas en 1845. En 1846, Polk envió al diplomático estadounidense John Slidell a negociar en secreto una disputa sobre las reclamaciones de límites de Texas y a comprar los territorios de Nuevo México y California por hasta 30 millones de dólares. Cuando el gobierno mexicano rechazó a Slidell, el presidente Polk ordenó a las tropas estadounidenses, bajo el mando del general Zachary Taylor, que entraran y ocuparan el territorio en disputa, incitando el conflicto con México.
Al concluir el conflicto, Estados Unidos adquirió con éxito más de 500.000 millas cuadradas de las tierras de México, incluyendo las actuales California, Utah, Nevada, Arizona y Nuevo México. El presidente Polk apoyó públicamente la expansión de la esclavitud en estos territorios, a la vez que empleaba a personas esclavizadas en la Casa Blanca, como Henry Carter, Jr. y Elias Polk. Polk también realizó compras secretas de trece niños esclavizados a través de un agente durante su presidencia. Estos individuos fueron enviados a trabajar en su plantación de Mississippi.
Polk se retiró después de un mandato, pero no disfrutó de la cómoda existencia que había dispuesto en su casa de Nashville, Polk Place. El 15 de junio de 1849, menos de cuatro meses después de dejar el cargo, el ex presidente sucumbió a un brote de cólera en Nashville.