Nadie se creía lo que Jahlil Okafor y su representante intentaban vender durante el anterior periodo de agencia libre: un pívot físicamente sano, en un buen momento mental y más tradicional de cara a la canasta.
Entonces, el 8 de agosto, los New Orleans Pelicans dieron el paso firmando al jugador de 22 años un contrato de dos años muy amigable para el equipo, con sólo 50.000 dólares del dinero garantizados por adelantado y el segundo año como opción de equipo.
En los últimos días, ese contrato ha pasado de ser una idea de última hora ampliamente asumida a ser posiblemente una de las mejores ofertas de la NBA – este año y el próximo.
Después de superar a Emeka Okafor por un puesto en la lista en la pretemporada, los Pelicans todavía tenían a Anthony Davis, Nikola Mirotic, Julius Randle y Cheick Diallo por delante de la tercera selección global del Draft de la NBA de 2015 en la tabla de profundidad. Además, con el cuerpo técnico poniendo el énfasis en un ritmo ultrarrápido, el tiempo de juego durante los dos primeros meses fue extremadamente escaso.
Sin embargo, tras una derrota particularmente mala en casa contra los Miami Heat el 16 de diciembre, en la que Mirotic quedó fuera de juego por una lesión de tobillo, Randle tuvo que abandonar el partido antes de tiempo tras torcerse un tobillo y Diallo estaba en medio de algunos problemas serios, le pregunté a Gentry en un entrenamiento unos días después sobre la posibilidad de que Okafor encontrara pronto su camino en la rotación.
«Creo que lo verás pronto», dijo el entrenador jefe de los Pelicans. «Obviamente, ahora estamos en una situación en la que estamos agotados desde el punto de vista de los hombres grandes. Ha trabajado muy duro, te lo aseguro. Ha trabajado tan duro como cualquiera cada día que viene aquí».
Por supuesto, Okafor recibió 13 minutos de acción al día siguiente y contribuyó con la friolera de 17 puntos, tres rebotes y dos tapones en Milwaukee.
Antes de ese partido del 19 de diciembre contra los Bucks, Okafor apareció en sólo 12 concursos; sin embargo, sólo tres de ellos incluyeron alguna acción real – promediando más de 10 minutos en situaciones que no eran de tiempo muerto. Desde entonces, ha aparecido en 18 de los 19 partidos y no ha dejado de acumular estadísticas impresionantes, mostrando un esfuerzo fantástico y convirtiéndose en uno de los favoritos de los aficionados y del cuerpo técnico.
«Bueno, acaba de jugar – ha sido realmente bueno en lo que estamos tratando de hacer», dijo Alvin Gentry a los medios de comunicación después del partido perdido anoche por 126-114 ante los Spurs. «No es que estemos cogiendo el balón y cada vez tirándoselo en el poste. Ha estado saliendo a la pista, filtrando. Ha hecho un gran trabajo rodando en el bolsillo y atrapando el baloncesto. Ha hecho un buen trabajo tomándose su tiempo y observando realmente lo que hay para él y ha hecho un buen trabajo leyendo la defensa, así que no le estamos forzando a comer ni nada parecido. Está haciendo un buen trabajo dentro de los límites de lo que estamos tratando de hacer, ofensivamente, y poniéndose en buenas situaciones».
Más compañeros de equipo han tomado nota.
«Jah es un animal; es un monstruo», dijo Frank Jackson después de la derrota del sábado ante los Spurs. «Es un tipo grande. Tiene mucho talento; es muy hábil. Ha aprovechado la oportunidad que se le ha dado. Jahlil es un jugador de baloncesto con tanto talento – está haciendo lo que hace Jahlil Okafor».
Como Gentry y Jackson aludieron, Jahlil Okafor ha sido más que un anotador unidimensional. De hecho, se podría argumentar que ha cumplido con las calificaciones bien redondeadas establecidas por el que posiblemente sea el mejor pívot que el juego haya visto jamás.
«Un pívot eficaz debe tener la capacidad de negar a la oposición cualquier punto fácil en la pintura», dijo Kareem Abdul-Jabbar a The Atlantic en mayo de 2012. «Ofensivamente, un gran pívot tendrá un arsenal de tiros que lo haga imposible de vigilar por un solo hombre».
Okafor ha quemado a sus rivales con un porcentaje de tiros de campo del 62,7% desde que se incorporó a la rotación a mediados de diciembre. Eso es diez puntos porcentuales más que Julius Randle y once más que Anthony Davis en el mismo periodo de tiempo.
Rudy Gobert (64,3 FG%) y DeAndre Jordan (64,2 FG%) son los líderes oficiales en porcentaje de tiros de campo, pero es importante tener en cuenta que a ninguno de los dos le gusta tirar fuera de la zona restringida, promediar más de diez intentos totales de tiro por 36 minutos o mostrar una competencia superior al 35% desde tres a diez pies de distancia del aro. Okafor tiene alcance más allá de la zona restringida, promedia 13,8 FGA por 36 minutos y lanza un 44,2% desde 3 a 10 pies. Y los ojos de todo el mundo deberían estar de acuerdo en que Okafor tiene, con diferencia, el mejor juego de pies y una vertiginosa gama de movimientos en el bloqueo entre el trío.
La pega en la carrera de Jah siempre ha sido la falta de conciencia y aptitud defensiva, pero esta temporada está haciendo un buen trabajo para cambiar esa tendencia. Además de sus 1,8 bloqueos por cada 36 minutos, Okafor es actualmente el mejor defensor de los Pelicans en el aro, ya que los oponentes se han combinado para lanzar un 47,4% en el aro contra él. Esa es una cifra mucho más fuerte que el 56,7% de FG% permitido en el aro de Gobert, así como el 58,9% de Jordan. De hecho, entre todos los jugadores que han participado en un mínimo de 25 partidos, nadie ha registrado un porcentaje de tiros de campo defendidos en el aro más alto hasta este punto de la temporada.
Sin embargo, si las estadísticas no son lo tuyo, entonces pregúntale a los Pistons de Detroit, que se han ido recientemente, y a Blake Griffin en particular, lo que piensan sobre la presencia en la pintura y la defensa de ayudas de Okafor.
Jahlil Okafor ha sido una revelación hasta ahora y Basketball Reference está totalmente de acuerdo. Entre todos los jugadores que han acumulado más de 300 minutos esta temporada, sólo ocho están promediando al menos 19,0 puntos, 11,0 rebotes y 1,5 tapones por cada 36 minutos: Ivica Zubac, Boban Marjanovic, Giannis Antetokounmpo, Anthony Davis, Joel Embiid, Karl-Anthony Towns, Jusuf Nurkic y Jah.
Muy poco ha ido bien para los Pelicans en una temporada cargada de expectativas, pero Okafor está dispuesto a aliviar parte de ese dolor. Después de poner a punto su mente, su cuerpo y su alma durante el verano, Nueva Orleans consiguió una joya de la producción y se ha convertido en uno de los jugadores más fáciles de animar de la liga: un tipo súper cordial y agradecido que está escribiendo una gran historia de regreso.