En la década de 1960, el auge de la cultura del automóvil, los suburbios y la renovación urbana habían perjudicado gravemente al centro de Ithaca. Muchos escaparates estaban vacíos y muchos edificios históricos habían sido derribados y sustituidos por solares vacíos. En 1971, el recién elegido alcalde Ed Conley, «siguiendo una sugerencia de los años 50 de un estudiante de urbanismo de Cornell», propuso convertir varias manzanas de State Street en un centro comercial peatonal. En aquella época, muchas ciudades pequeñas de Estados Unidos estaban experimentando con el uso de centros comerciales peatonales para revitalizar el centro de la ciudad. El diseño formal comenzó en 1972, bajo la dirección del arquitecto local Anton J. Egner. La construcción comenzó en 1974 y el Commons se inauguró en 1975. Costó 1,13 millones de dólares. El nombre «The Commons» fue el ganador de un concurso de nombres de centros comerciales de toda la comunidad, y el premio de 1.000 dólares en metálico y cheques regalo recayó en Bill Ryan, estudiante de último curso del instituto de Ithaca, que había propuesto el nombre tras una visita al Boston Common.
La competencia fue inmediata, ya que el primer centro comercial de la zona de Ithaca se inauguró al año siguiente en Lansing. En 1981, varios solares vacíos creados por la renovación urbana se llenaron con la construcción del Center Ithaca, un gran edificio de uso mixto con tiendas en la primera planta, un patio de comidas interior conectado a los Commons y oficinas y apartamentos en la planta superior.
Junto con el resto del norte del estado de Nueva York, los Commons sufrieron durante la década de 1990 con muchos escaparates vacíos. Rothschilds, unos grandes almacenes locales, cerró a principios de la década de 1980, y sus sucesores, Iszards (la única tienda fuera de la zona de Elmira) y una tienda McCurdy’s, cerraron a mediados de la década de 1990. Un McDonald’s y un CVS también cerraron en Commons a mediados de los 90, y a una manzana de distancia, un establecimiento Woolworths cerró en 1998. El entonces alcalde Alan Cohen (propietario de un restaurante situado en el Commons) propuso eliminar el Commons y abrir la parte de dos manzanas de State Street al tráfico de automóviles.
A principios de siglo, la fortuna de los Commons comenzó a cambiar, debido al aumento de la inversión y al auge del Nuevo Urbanismo. En 1997 se creó la Downtown Ithaca Alliance, un distrito de mejora comercial, para revitalizar los Commons y sus alrededores. El antiguo Woolworths, que estaba desocupado, fue renovado para convertirlo en la nueva sede de la Biblioteca Pública del Condado de Tompkins en el año 2000. En 2005, Seneca Place, un gran edificio de uso mixto que incorpora tiendas, un Hilton Garden Inn, espacio de oficinas para la Universidad de Cornell y Morgan Stanley, y el primer Starbucks de la zona de Ithaca, abrió junto a los Commons. Entre 2003 y 2015, el proyecto Cayuga Green sustituyó varias parcelas de aparcamiento en superficie adyacentes a los Commons por una nueva sede para el cine independiente Cinemapolis, un Urban Outfitters, dos edificios de apartamentos de lujo y un nuevo aparcamiento de varios niveles con tiendas en la primera planta. Otro edificio de apartamentos de lujo, Gateway Commons, se terminó de construir en las inmediaciones en 2007.
Pero el envejecimiento de la infraestructura de Commons empezó a causar problemas. A finales de la década de 1990, se formó un comité municipal ad hoc para debatir el futuro de los Commons. Su informe, «Renewing the Design of the Ithaca Commons: The Report of The Commons Design Review Committee», se publicó en abril de 1999 y dio lugar a un proyecto de capital de 127.000 dólares. El proyecto consistió en gran parte en trabajos de mantenimiento, aunque también se pagó la retirada de una gran fuente brutalista que había estado apagada durante años debido a fugas en las tuberías. La fuente se sustituyó por una gran zona pavimentada abierta con asientos. En 2008 se hicieron más reparaciones temporales en el Commons.
En 2009, la ciudad encargó a la empresa de arquitectura paisajística Sasaki Associates un rediseño completo, con un carril central más abierto, «pavimento estampado, asientos variados y móviles, espacios de actuación mejorados, iluminación de bajo consumo, una zona de lectura al aire libre y un pequeño parque infantil».
El antiguo Commons fue demolido en abril de 2013. En un principio, la reconstrucción estaba prevista que durara 18 meses y costara 9,5 millones de dólares. Pero una serie de problemas, entre ellos una mala documentación de las condiciones existentes, unos planos mal dibujados, una mala coordinación con NYSEG y el caos provocado por un camión fuera de control, hicieron que el proyecto se saliera mucho del calendario y del presupuesto. Muchos propietarios de negocios informaron de que las ventas y el tráfico peatonal habían disminuido drásticamente. En agosto de 2015, los Commons volvieron a abrir, con un coste total de 15 millones de dólares.
En 2012, se inauguró una escultura de acero inoxidable y bronce de Martin Luther King Jr. en el extremo occidental de los Commons. La escultura, obra de Rob Licht, representa un busto de King con una imagen abstracta de una cascada. La base de la estatua lleva grabada una cita de King.
A finales de 2015, comenzó la construcción de un nuevo hotel Marriott de diez plantas en un terreno triangular vacío en el extremo oriental de los Commons. El hotel abrió sus puertas en noviembre de 2016.
En 2013, un promotor local propuso sustituir tres edificios de los Commons por modernos espacios comerciales, tres plantas de oficinas y una torre de apartamentos de once plantas. El proyecto, denominado «Harold’s Square», también supondría la rehabilitación histórica del edificio Sage Block del siglo XIX. Se esperaba que el proyecto estuviera terminado en el verano de 2019, pero todavía estaba en construcción en agosto de 2020, cuando el promotor demandó a la ciudad en un intento de detener otro proyecto en la zona, preocupado por la pérdida de ingresos debido a la competencia por el aparcamiento.