El ciclo económico
El término «ciclo económico» (o ciclo económico o ciclo de auge y caída) se refiere a las fluctuaciones de toda la economía en la producción, el comercio y la actividad económica general. Desde una perspectiva conceptual, el ciclo económico son los movimientos ascendentes y descendentes de los niveles del PIB (producto interior bruto) y se refiere al período de expansiones y contracciones del nivel de actividades económicas (fluctuaciones empresariales) en torno a una tendencia de crecimiento a largo plazo.
Figura 1. Ciclos económicos: Las fases de un ciclo económico siguen un patrón ondulatorio a lo largo del tiempo en relación con el PIB, con una expansión que conduce a un pico y luego es seguida por una contracción.
Fases del ciclo económico
Los ciclos económicos se identifican con cuatro fases distintas: expansión, pico, contracción y depresión.
Una expansión se caracteriza por el aumento del empleo, el crecimiento económico y la presión al alza de los precios. Un pico es el punto más alto del ciclo económico, cuando la economía está produciendo al máximo permitido, el empleo está en o por encima del pleno empleo, y las presiones inflacionistas sobre los precios son evidentes. Tras un pico, la economía suele entrar en una corrección que se caracteriza por una contracción en la que el crecimiento se ralentiza, el empleo disminuye (el desempleo aumenta) y las presiones sobre los precios disminuyen. La desaceleración cesa en el punto más bajo y en este momento la economía ha tocado un fondo del que surgirá la siguiente fase de expansión y contracción.
Fluctuaciones del ciclo económico
Las fluctuaciones del ciclo económico se producen en torno a una tendencia de crecimiento a largo plazo y suelen medirse en términos de la tasa de crecimiento del producto interior bruto real.
En Estados Unidos, se acepta generalmente que la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) es el árbitro final de las fechas de los picos y valles del ciclo económico. Una expansión es el periodo que va de un valle a un pico, y una recesión es el periodo que va de un pico a un valle. El NBER identifica una recesión como «una disminución significativa de la actividad económica extendida por toda la economía, que dura más de unos pocos meses, normalmente visible en el PIB real, la renta real, el empleo y la producción industrial». «Esto es significativamente diferente de la definición comúnmente citada de que una recesión es señalada por dos trimestres consecutivos de disminución del PIB real. Si la economía no comienza a expandirse de nuevo, entonces se puede considerar que la economía está en un estado de depresión.
Impacto en las operaciones de las empresas
La forma en que el ciclo económico afecta a las operaciones de las empresas puede explicarse mejor observando cómo una empresa responde a estos ciclos. Normal Maintenance es una pequeña empresa que ofrece diversos servicios de construcción a los propietarios de viviendas. Se especializa en tejados, instalación de cubiertas, revestimientos y mantenimiento general del hogar. Emplean a tres trabajadores a tiempo completo, que suelen trabajar cuarenta horas a la semana por una media de doce dólares la hora. La empresa lleva más de veinte años funcionando en la misma ciudad y tiene una sólida reputación de trabajo de calidad y fiabilidad.
Ampliación
Mantenimiento Normal está muy ocupado y recientemente ha tenido que rechazar trabajos porque no tiene capacidad para hacer todo el trabajo que ofrece. Los propietarios de viviendas quieren ahora hacer las reparaciones y mejoras en el hogar que habían tenido que posponer durante la agria economía. Con la mejora de la economía, otros están arreglando sus casas para venderlas. Ante tanta demanda, el propietario de Normal Maintenance debe decidir si pagar horas extras a sus trabajadores actuales (lo que aumentará los costes de cada trabajo y reducirá los beneficios) o contratar más trabajadores. La competencia por la mano de obra cualificada en el sector de la construcción es muy fuerte y le preocupa tener que pagar más de su tarifa habitual de doce dólares por hora o conseguir trabajadores que no estén tan cualificados como su equipo actual. Sin embargo, puede cobrar precios más altos por su trabajo porque los propietarios están experimentando largas esperas y retrasos en la obtención de ofertas y trabajos. El propietario adquiere un nuevo camión e invierte en herramientas adicionales para poder hacer frente a la demanda de servicios. Los clientes están dispuestos a pagar más de lo habitual para que les hagan el trabajo. El negocio se expande hasta tal punto que Normal Maintenance y sus proveedores empiezan a tener problemas para conseguir materiales como tejas y revestimientos porque los fabricantes no han seguido el ritmo de la expansión económica. En general, el negocio es estupendo para Mantenimiento Normal, pero la expansión conlleva desafíos.
Pico
En el pico del ciclo económico, se puede decir que la economía está «sobrecalentada». A pesar de haber contratado más trabajadores, el propietario y las cuadrillas de Mantenimiento Normal trabajan los siete días de la semana y siguen sin poder satisfacer la demanda. No pueden trabajar más duro ni más rápido. El resultado es que las cuadrillas están agotadas y la calidad de su trabajo empieza a disminuir. Los clientes dejan mensajes solicitando trabajos y servicios, pero el propietario está tan ocupado que no devuelve las llamadas. Los trabajos se inician y se completan con retraso, ya que las cuadrillas se esfuerzan por cubrir varios sitios de trabajo. Como resultado, aumentan las quejas de los clientes y el propietario está preocupado por la reputación del negocio a largo plazo. Ni el negocio ni la economía pueden sostener este nivel de actividad y, a pesar de que Mantenimiento Normal está ganando mucho dinero, todo el mundo está preparado para que las cosas se calmen un poco.
Contracción
Cuando la economía empieza a contraerse, el negocio empieza a ralentizarse para Mantenimiento Normal. Se dan cuenta de que están al día con el trabajo y no están recibiendo tantas llamadas telefónicas. El propietario puede reducir sus costes de mano de obra recortando las horas extras y eliminando el trabajo en los fines de semana. Cuando el teléfono suena, los propietarios piden ofertas de trabajo, no sólo hacen pedidos de trabajo. Mantenimiento Normal pierde varios trabajos porque sus ofertas son demasiado elevadas. La empresa empieza a buscar nuevos proveedores que les proporcionen materiales a un precio más barato para poder ser más competitivos. Las empresas de materiales de construcción empiezan a ofrecer «ofertas» y especiales a los contratistas para generar ventas. En general, la competencia por el trabajo ha aumentado y algunas de las empresas que surgieron durante la expansión ya no están en el mercado. A corto plazo, el propietario confía en tener suficiente trabajo para mantener ocupada a su cuadrilla, pero le preocupa que, si las cosas no repuntan, tenga que despedir a algunos de los trabajadores menos experimentados.
A través
El lunes por la mañana, la cuadrilla de Mantenimiento Normal se presenta a trabajar y el propietario tiene que enviarlos a casa: no hay trabajo para ellos. Durante la semana anterior, sólo trabajaron tres días, y el propietario se ha quedado con su equipo original de tres empleados. Hace varios meses despidió a los trabajadores contratados durante la ampliación. Aunque fue una decisión difícil, el propietario sabe por experiencia que a veces las empresas fracasan no porque sus propietarios tomen malas decisiones, sino porque se quedan sin dinero durante las recesiones, cuando no hay suficiente demanda de los clientes para mantenerlas. Sin el suficiente capital circulante para mantener las puertas abiertas, algunas se ven obligadas a cerrar.
Representantes de empresas de suministros se pasan por la oficina con la esperanza de conseguir un pedido de la más mínima cantidad de materiales. El nuevo camión y las herramientas que el propietario compró durante el boom ahora están parados y representan una deuda y unos costes adicionales. El trabajo que le queda a la empresa proviene de personas que han decidido arreglar sus casas porque la economía no es lo suficientemente buena como para comprar otras nuevas. El propietario aumenta su presupuesto de publicidad, con la esperanza de captar cualquier negocio que pueda tener. Es optimista en cuanto a que Mantenimiento Normal superará esta tormenta económica -ya lo ha hecho antes-, pero le preocupa que sus empleados puedan pagar las facturas durante el invierno.
El propietario de Mantenimiento Normal lleva mucho tiempo en el negocio, así que tiene cierta experiencia con el ciclo económico. Aunque cada etapa tiene sus factores de tensión, ha aprendido a planificarla. Una de las cosas que sabe es que la economía acabará volviendo a expandirse y que el ciclo volverá a repetirse.
CONSEJOS CLAVE
- Se considera que los ciclos económicos tienen cuatro fases distintas: pico, depresión, contracción y expansión.
- Las fluctuaciones del ciclo económico se producen en torno a una tendencia de crecimiento a largo plazo y suelen medirse considerando la tasa de crecimiento del producto interior bruto real.
- En los Estados Unidos, se acepta generalmente que la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) es el árbitro final de las fechas de los picos y valles del ciclo económico.
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