Los detritus y las películas de algas comprometen la apariencia estética y la calidad ambiental de cualquier acuario de agua salada. Sin duda, presentan algunos de los problemas más graves (y frustrantes) con los que debe lidiar un acuarista. La forma más fácil y menos costosa de tratar estos problemas es el control biológico. Esto suele implicar el uso de una tropa bien formada de organismos de limpieza. En la naturaleza, la primera línea de esta tripulación está formada por varios crustáceos diminutos. Los más importantes de estos microcrustáceos son los copépodos y los anfípodos.
Comparación de copépodos y anfípodos
Los copépodos pertenecen a la subclase Copepoda, que se divide en 10 órdenes. Los anfípodos pertenecen a la subclase Eumalacostraca dentro del orden Amphipoda. En muchos aspectos, los copépodos y los anfípodos son bastante similares. Ambos grupos comparten características morfológicas clave de los crustáceos y se parecen (al menos superficialmente) en su aspecto físico. Ambos tienden a pasar por una fase larvaria planctónica. Ambos afirman ser especies bentónicas cuando son adultos. Ambos suelen ser bastante abundantes en sus entornos naturales. Y, ambos son importantes ecológicamente ya que a menudo forman un enlace trófico crítico entre la producción primaria y secundaria.
Probablemente la diferencia más conspicua entre los dos grupos es el tamaño generalmente mayor de los adultos de los anfípodos. El tamaño de los copépodos oscila entre 1-2 milímetros (0,04-0,08 pulgadas), mientras que el de los anfípodos oscila entre 1-340 milímetros (0,0394-13,4 pulgadas). La mayoría de los copépodos tienen un solo ojo en el centro de la cabeza, mientras que los anfípodos tienen ojos parejos. Los copépodos carecen de un sistema circulatorio complejo (toman el oxígeno en sus cuerpos directamente por difusión) mientras que los anfípodos poseen tanto branquias como un verdadero corazón. Al igual que los crustáceos superiores, como las gambas (y a diferencia de los copépodos), los anfípodos tienen un apéndice similar a la cola (es decir, el telson); sin embargo, a diferencia de las gambas (y al igual que los copépodos) los anfípodos carecen de un verdadero abanico de cola.
Cuando se trata de la capacidad de prosperar en condiciones normales de acuario, las similitudes entre estos dos grupos son mucho más fuertes que sus diferencias. De hecho, incluso asumen roles ecológicos bastante similares. En otras palabras, comparten más o menos el mismo nicho ecológico básico. Esto es especialmente cierto cuando se comparan los anfípodos con géneros de copépodos bentónicos como Tigriopus y Tisbe. De estas similitudes puede surgir una intensa competencia. En este escenario, los anfípodos están característicamente mejor equipados para reclamar espacio y alimento que sus primos.
Además, los anfípodos parecen depredar los copépodos que encuentran arrastrándose sobre las superficies de roca/arena/vidrio. Esto significa que los anfípodos no sólo eliminan los copépodos bentónicos adultos, sino que al consumir las hembras portadoras de huevos también privan al sistema de copépodos planctónicos jóvenes (es decir, naulpii). Según la mayoría de los informes de los acuariófilos, esto puede conducir en última instancia a la exclusión competitiva, por lo que los anfípodos tienden a dominar y finalmente extirpar a sus cohabitantes copépodos. ¿El resultado? Una menor diversidad de microcrustáceos.
Mejor juntos
Debido a su extrema rusticidad (sobre todo a su capacidad para soportar las duras condiciones soportadas durante el transporte), los anfípodos se introducen con frecuencia en los sistemas de acuarios junto con la roca viva. Esto no es intrínsecamente malo. Como se ha descrito anteriormente, pueden hacer mucho para mantener un acuario razonablemente limpio. Pero su tendencia a reducir o eliminar las poblaciones de copépodos puede resultar desventajosa para el sistema en su conjunto. La diversidad de microcrustáceos es clave aquí.
Por ejemplo, hay algunos hábitos/preferencias de alimentación notables entre los dos grupos. Aunque ambos consumen microalgas y detritus, los copépodos tienden a preferir las algas, mientras que los anfípodos se alimentan principalmente de detritus y otros materiales carroñeros. Debido a su mayor tamaño, los anfípodos son comparativamente más eficientes en el consumo de partículas más grandes de productos de desecho, como las heces de los peces y los alimentos no consumidos. Aun así, al ser tan diminutos, los copépodos pueden entrar (y limpiar) espacios más pequeños. Además, los copépodos son famosos por su eficacia a la hora de fregar los paneles de cristal, aunque los anfípodos (especialmente los individuos más viejos) tienden a permanecer ocultos dentro de las grietas más oscuras de la roca y el sustrato.
También debido a estas diferencias de tamaño, los anfípodos adultos son más adecuados como alimento para los peces de mayor tamaño que muerden, mientras que los copépodos adultos son mejores para los alimentadores filtrantes y los peces de boca pequeña, como los mandarines. Por último, dado que prefieren comer microalgas (que tienen una calidad alimentaria considerablemente superior a la de los detritus), los copépodos suelen ser más nutritivos que los anfípodos para las criaturas que se alimentan de microcrustáceos.
Manteniendo el equilibrio
Es una realidad: los anfípodos acaban entrando a dedo en la mayoría de los acuarios de arrecife. Como muchos acuaristas han observado, pueden limitar drásticamente las poblaciones de copépodos en los entornos de cautividad. Por lo tanto, para dar a los copépodos una ventaja vital, maximizar la diversidad de microcrustáceos y optimizar la eficiencia de su equipo de limpieza, deben tomarse ciertas medidas. Estas incluyen:
- Crear microhábitats que proporcionen refugio a los copépodos.
- Mejorar la nutrición de los copépodos.
- Regularmente resembrar para reforzar el número de copépodos.
La instalación de un refugio-especialmente un refugio plantado-aumentará significativamente las densidades de casi todas las vainas (tanto de copépodos como de anfípodos). Aquí, todas las vainas tienen un refugio seguro en el que pueden evadir a los depredadores (peces, corales, etc.) durante el tiempo suficiente para reproducirse. Además, para promover específicamente la supervivencia y la reproducción de los copépodos, ayuda ofrecer una abundancia de agujeros y grietas muy pequeños en los que los copépodos bentónicos adultos puedan esconderse de los anfípodos. Esto podría proporcionarse con una gran cantidad de roca viva, así como biomedia altamente porosa como MarinePure.
Beneficiará enormemente a sus copépodos (así como a cualquier fitoplancton como muchos corales y almejas) alimentando regularmente el sistema con fitoplancton vivo (por ejemplo, OceanMagik). Esto es especialmente importante para las larvas de copépodos, que dependen de densidades adecuadas de fitoplancton para su correcto desarrollo. Esta simple práctica aumenta la calidad, así como la cantidad, de sus copépodos.
La dinámica de la población de microcrustáceos residentes diferirá un poco de un sistema de cautiverio a otro. Sin embargo, la mayoría se beneficiará de (o incluso requerirá) un aumento ocasional de la densidad de copépodos. Esto se consigue fácilmente mediante la resiembra. La resiembra es justo lo que parece: De vez en cuando, todo lo que hay que hacer es introducir nuevas vainas vivas. La resiembra puede hacerse no sólo para aumentar el número de vainas, sino también para aumentar la diversidad de las mismas. Esto se logra mejor con la adición de un producto vivo de especies mixtas y etapas de vida mixtas como 5280 Pods.
Aunque requiere un poco de observación y (a veces) de ajuste, establecer una comunidad rica y variada de microcrustáceos seguramente resultará en un entorno de acuario más hermoso y fácil de mantener!