Iglesia, en arquitectura, edificio destinado al culto cristiano.
Las primeras iglesias se basaban en el plan de la basílica romana pagana (q.v.), o sala de justicia. La planta incluía, por lo general, una nave (q.v.), o vestíbulo, con un techo plano de madera, en el que se reunía la multitud; una o dos naves laterales que flanqueaban la nave y estaban separadas de ella por una fila de columnas regularmente espaciadas; un nártex (q.v.), o vestíbulo de entrada en el extremo oeste, que estaba reservado para los penitentes y los creyentes no bautizados; y un ábside (q.v.) de forma semicircular o rectangular, situado en el extremo este y reservado al clero.
Durante un período posterior, se añadió un transepto (q.v.) a la planta basilical en forma de ala alineada perpendicularmente a la nave en un eje norte-sur y que se proyectaba desde los límites de la nave para formar la planta cruciforme, o de cruz latina (por ejemplo, las catedrales de Durham o Peterborough). A menudo se erigían altares auxiliares, dedicados a determinados santos, en cada extremo del crucero (véase la figura). Algunas catedrales inglesas medievales (por ejemplo, Canterbury, Lincoln y Peterborough) tenían altares auxiliares, dedicados a determinados santos, en los extremos del crucero (véase la figura), Canterbury, Lincoln y Salisbury) tienen un segundo transepto más pequeño al este del principal.
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En Constantinopla, Anatolia y Europa oriental, donde floreció la iglesia ortodoxa, un plan conocido como la cruz griega dominó la construcción eclesiástica. En contraste con la larga nave con techo de madera atravesada en un extremo por un transepto más corto, las iglesias orientales tenían cuatro alas de igual tamaño que se proyectaban desde un área de cruce central, cuadrada y con cúpula. Un ejemplo notable es Santa Sofía (siglo VI d.C.) en Constantinopla (actual Estambul).
La elaboración de los servicios cristianos occidentales fue paralela hacia finales del siglo XI a la creciente complejidad de la planta basilical. Se definió el espacio del coro, generalmente al este del transepto, pero ocasionalmente en la nave propiamente dicha, como en la Abadía de Westminster. Mientras que en las primeras iglesias basilicales el clero se sentaba en el ábside, ahora ocupaba una zona llamada presbiterio (q.v.). El término presbiterio, que originalmente se refería a la zona situada directamente detrás del cancel, o barandilla, que separaba la nave del ábside, ahora incluía la parte de la iglesia ocupada por los altares, el clero oficiante y los cantantes. El término coro se utiliza a veces indistintamente con coro para esta zona.
En Francia, el extremo oriental de la iglesia se elaboró en una estructura conocida como chevet, que se desarrolla plenamente en muchas iglesias románicas del siglo XII; por ejemplo, Notre-Dame-du-Port en Clermont-Ferrand, Fr. El término se aplica tanto a una terminación oriental formada por múltiples ábsides como a un único ábside rodeado por un deambulatorio y capillas radiantes; se diseñó para colocar el mayor número posible de altares subsidiarios cerca del altar mayor. Las capillas radiantes (véase capilla) solían ser desiguales en número, con la central dedicada a la Virgen María y conocida como capilla de la Señora (q.v.), una característica de las catedrales francesas e inglesas.
Sin embargo, fue en Italia, entre finales del siglo XIV y el primer cuarto del XVI, donde apareció la innovación más significativa en la arquitectura eclesiástica europea, en forma de iglesia de salón. Diseñadas en la cresta de la Contrarreforma, que comprendió bien la importancia de la predicación para recuperar a las congregaciones descarriadas, las iglesias de salón redujeron al mínimo el largo espacio desde la entrada hasta el altar, situando así al feligrés mucho más cerca de los procedimientos. Esto se conseguía introduciendo púlpitos a mitad de la nave y añadiendo capillas laterales mayores en el punto medio, en las que se podían celebrar misas adicionales simultáneamente. La forma desarrollada de la iglesia de salón puede verse en el Gesù (1568, Roma) de Giacomo da Vignola.
Tanto el plan de la iglesia basilical como el de la iglesia de salón dominaron el diseño de las iglesias de Europa occidental y América hasta mediados del siglo XX. La modernización de los rituales en la iglesia católica romana y el espíritu innovador de muchas denominaciones protestantes han descansado en la experimentación con nuevas formas arquitectónicas. Los diseñadores han inventado variaciones de la planta de la cruz griega o se han apartado completamente de las formas tradicionales.